Par Ellen Ioanes
Les travailleurs des ports de la côte est des Etats-Unis et du golfe du Mexique se sont mis en grève mardi 1er octobre à la suite de l’échec des négociations entre le syndicat qui les représente – l’International Longshoremen’s Association (ILA)– et l’organisation des compagnies maritimes internationales qui les emploient.
Environ 45’000 travailleurs ont débrayé à 0h01 ce mardi, ce qui en fait la grève la plus importante que le syndicat ait connue depuis 1977. Mardi, les travailleurs de 36 ports différents ont cessé le travail après l’expiration de leur contrat de six ans avec l’United States Maritime Alliance (USMX) – et selon la durée de la grève – cela pourrait avoir un impact considérable sur l’économie des Etats-Unis.
La grève touche certains des plus grands ports du pays, comme la Port Authority of New York and New Jersey (Autorité portuaire de New York et du New Jersey). Dans l’ensemble, les ports concernés manutentionnent environ 50% des importations et des exportations depuis et à destination des Etats-Unis. Bien qu’une partie du fret ait été détournée à titre préventif vers la côte ouest, cette solution n’est pas sans complications.
Ces derniers jours, il semblait que les négociations entre l’USMX et l’ILA allaient bon train. L’USMX demandait une prolongation du contrat actuel afin de disposer de plus de temps pour négocier. L’ILA a toutefois refusé la nouvelle proposition.
Le président de l’ILA, Harold J. Daggett [élu en 2011, réélu en 2023 pour la quatrième fois], a prévenu mardi que le syndicat était «prêt à se battre aussi longtemps que nécessaire, à rester en grève aussi longtemps qu’il le faudra, pour obtenir les salaires et les protections contre l’automatisation que méritent les membres de l’ILA».
Qu’est-ce que l’International Longshoremen’s Association? Pourquoi ses membres font-ils grève?
L’ILA représente environ 45’000 travailleurs qui assurent le déchargement des énormes conteneurs de grands porte-conteneurs. En fin de compte, les marchandises transportées par les navires sont acheminées vers les entrepôts, les rayons des magasins et les usines.
Les membres travaillent dans les ports de la côte Est, jusqu’au Maine, ainsi que dans les ports de la côte du Golfe du Mexique, en Louisiane et au Texas.
«La grève porte sur deux questions principales», indique Art Wheaton. Il dirige les études sur les conditions de travail et «relations industrielles» à l’université de Cornell (dans l’Etat de New York). «La première porte sur les salaires. La deuxième concerne la technologie.»
Le syndicat a exigé une augmentation de salaire significative pour les dockers au cours des six années de la durée du contrat collectif, ainsi qu’une augmentation des cotisations à leur plan de retraite et un droit de regard sur le rôle de l’automatisation dans leur secteur. Certains rapports indiquent que le syndicat a demandé jusqu’à 77 % d’augmentation de salaire (AP, 18 septembre); la proposition la plus récente d’USMX offrait une augmentation de 50%, sur la durée du contrat.
Selon Art Wheaton: «La principale préoccupation des dockers est qu’ils ne veulent pas que des machines automatisées soient chargées de prendre, de déposer et de décharger la cargaison automatiquement. Ils tiennent à ce qu’un opérateur soit présent pour garantir la qualité et la sécurité de leurs opérations, ainsi que la sécurité de l’emploi.»
Les négociations entre l’USMX et l’ILA en vue d’un nouveau contrat ont été interrompues en juin, apparemment à cause de l’utilisation de l’automatisation dans Port of Mobile situé dans l’Etat du Alabama [un port en eau profonde et bien connecté au réseau ferroviaire de CN]. La semaine dernière (fin septembre), l’USMX a déposé une plainte auprès du National Labor Review Board [agence fédérale chargée contrôlant les élections syndicales et les infractions aux règles commises par les syndicats ou les employeurs], affirmant que l’ILA refusait de poursuivre les négociations contractuelles. L’USMX n’a pas répondu à notre demande de commentaire.
Les compagnies maritimes qui composent l’USMX – toutes basées en dehors des Etats-Unis – ont gagné des milliards grâce à l’essor du commerce mondial et du transport maritime, affirme le syndicat, alors que les salaires ont stagné face à l’inflation.
Les dockers de la côte ouest gagnent environ 55 dollars de l’heure, (New York Times 24 septembre 2024) comparés au 39 dollars de l’heure en moyenne pour les travailleurs qualifiés de la côte est et du golfe du Mexique (CNN 1er octobre 2024). Les dockers de la côte ouest ont obtenu une augmentation de salaireimpressionnante lors leur dernier contrat [pour six ans]. Ces derniers appartiennent à un autre syndicat, l’ILWU (International Longshoremen and Warehouse Union). Il est depuis longtemps beaucoup plus radical que l’ILA en termes d’orientation, de revendications et de tactiques, selon Gabe Winant, historien du travail à l’université de Chicago. Les grands succès salariaux des travailleurs organisés dans l’ILWU ont prouvé qu’il était possible d’exiger davantage – et surtout de l’obtenir. Aujourd’hui, l’ILA espère remporter une victoire similaire.
Quelles seront les marchandises concernées?
Plus de 50% des marchandises importées aux Etats-Unis par des porte-conteneurs entrent par les ports de la côte est et du golfe du Mexique, et près de 70% des exportations par conteneurs sortent par ces ports. Dans l’immédiat, il devrait y avoir peu de pénuries ou d’augmentations de prix sur la plupart des biens de consommation. De nombreuses firmes se sont préparées à la grève. Toutefois, en fonction de la durée de la grève, certains produits périssables pourraient être plus chers ou plus difficiles à trouver.
«Nous avons tous ces produits périssables importés [sur] la côte Est», comme les myrtilles, les bananes et le poisson d’Amérique du Sud, indique Chris Tang, professeur de gestion des filières d’approvisionnement auprès de l’UCLA (Université de Californie à Los Angeles). «Nous importons également des vêtements, des jouets et des produits électroniques via la côte Est.»
L’industrie automobile risque également d’être touchée, car de nombreuses voitures et pièces détachées sont importées d’Europe. Chris Tang souligne: «Il y a encore des stocks disponibles dans les usines automobiles et chez les concessionnaires, donc à court terme, la grève n’a pas d’impact majeur». Mais si la grève se prolonge pendant des semaines, ces stocks s’épuiseront et les problèmes de réparation automobile pourraient s’aggraver en raison des retards de livraison des pièces détachées.
Outre la grève, d’autres facteurs affectent actuellement le transport maritime mondial, notamment les attaques des Houthis en mer Rouge, qui ont perturbé le transport depuis novembre dernier, ainsi que des conditions météorologiques extrêmes. Le canal de Panama a également été touché indépendamment des grèves; la voie navigable souffre d’un manque d’eau, ce qui a créé un retard dans le transport maritime.
Art Wheaton ajoute: «Quiconque a essayé d’acheter du papier hygiénique pendant la pandémie de Covid peut vous le dire: notre chaîne d’approvisionnement est fragile, et lorsque vous commencez à vous attaquer aux cargos, au rail et aux semi-remorques, vous êtes fichus. Il est impossible d’acheminer quoi que ce soit. Ajoutez à cela qu’une grande partie de la côte Est vient d’être submergée par les eaux suite l’ouragan (Hélène) qui vient de passer.»
Dans l’ensemble, les consommateurs ne devraient pas trop s’inquiéter de la pénurie de marchandises. Pour l’instant, Chris Tang conseille de ne pas accumuler les produits de peur qu’ils ne disparaissent des rayons, ce qui créerait des pénuries et ferait grimper les prix, indépendamment de la grève.
Une grève à la veille des élections du 5 novembre. Une «complication» pour Biden et Kamala Harris?
La suite de la grève dépend en grande partie de la rapidité avec laquelle l’ILA et l’USMX parviendront à un accord.
La Loi fédérale donne au Congrès et au président le pouvoir d’interrompre une grève dans certaines circonstances. Dans le cas présent, le président Joe Biden pourrait ordonner le retour des dockers dans les ports pour une durée 80 jours, le temps que l’USMX et l’ILA poursuivent les négociations contractuelles, en vertu des pouvoirs conférés par la loi Taft-Hartley, mais il ne souhaite pas le faire [1].
Chris Tang prévient que cela pourrait changer au fur et à mesure que la grève se prolonge, étant donné qu’elle pourrait se poursuivre jusqu’à l’élection présidentielle.
L’administration Biden devra faire face à «la pression des consommateurs, des détaillants, des fabricants et des compagnies maritimes» pour prendre des mesures et rouvrir les ports, a déclaré M. Tang. Certains regroupements de firmes demandent déjà à M. Biden de renvoyer les membres de l’ILA au travail. Mais Biden a également largement soutenu l’action syndicale, à l’exception de la grève des cheminots de 2022[blocage par le Congrès, sur demande de Biden, en 2022, d’accorder un congé maladie payés de 7 jours pour les travailleurs du rail] et un certain nombre de syndicats contribuent à la campagne de la vice-présidente Harris.
«Je pense qu’en ce moment, le président Biden est soumis à une forte pression», a déclaré Chris Tang. Dans l’idéal, l’administration n’aura pas à agir, l’ILA et l’USMX parvenant à un accord soit de leur propre chef, soit avec l’aide de fonctionnaires du NLR, lors des négociations [2].
«La politique officielle du gouvernement depuis plus de 100 ans est que la meilleure solution est une solution négociée», explique Art Wheaton. L’approche gouvernementale est la suivante «Le syndicat n’obtiendra pas tout ce qu’il veut, la direction de l’USMX de n’obtiendra pas tout ce qu’elle veut, mais il faut se réunir pour des négociations pour voir ce que les deux parties peuvent accepter.» (Article publié sur le site de Vox en date du 2 octobre 2024; traduction rédaction A l’Encontre)
Ellen Ioanes travaillait, avant d’écrire pour Vox, auprès de Business Insider
_______
[1] Selon Politico du 1er octobre 2024 «La Maison Blanche a réaffirmé mardi qu’elle ne contraindrait pas les dockers en grève à reprendre le travail. Elle a insisté sur le fait que l’impact sur les marchandises vitales de l’Amérique serait minime pour l’instant.
La formule clé est “pour l’instant” […] Jusqu’à présent, l’administration Biden s’en tient à son scénario: tenter de réunir le syndicat et l’industrie du transport maritime autour d’une table, surveiller la situation et espérer que le conflit ne s’éternise pas. Cela signifie que le président Joe Biden n’a pas l’intention d’utiliser les pouvoirs conférés par la loi Taft-Hartley de 1947 pour mettre fin à la grève [selon la loi Raft-Hartley, le gouvernement fédéral dispose du droit d’interdire ou d’arrêter une grève qui met en danger la sécurité nationale]. Des groupements d’entreprises comme la Chambre de commerce des Etats-Unis (U.S. Chamber of Commerce) demandent déjà à Biden de faire appel à cette loi, mais cela l’exaspération des syndiqués à quelques semaines des élections.» (Réd.)
[2] Sur le site de l’ILA, en date du 25 septembre, il est proclamé – ce verbe n’est pas exagéré: «L’ILA, le syndicat “I love America”, maintiendra son engagement de longue date d’assurer le fret militaire pendant la grève. Les navires de croisière ne seront non plus pas affectés par la grève du 1er octobre dans les ports de l’Atlantique et du Golfe.» De quoi rassurer l’administration. (Réd.)
Soyez le premier à commenter