Par Ian Angus
«Jamais auparavant le monde n’avait été aussi clairement prévenu des dangers d’une pandémie dévastatrice» – Global Preparedness Monitoring Board, September 2020 [1]
A en juger par les excuses que nous entendons pour justifier l’incapacité des gouvernements à réagir efficacement à la pandémie, on pourrait penser que le Covid-19 était un acte de Dieu, un événement naturel que personne n’aurait pu anticiper. Le président états-unien Donald Trump a déclaré qu’il était «sorti de nulle part», qu’il avait «surpris le monde entier» et que «personne n’avait jamais rien vu de tel auparavant». Parce que c’était inattendu et imprévisible, on ne pouvait pas lui reprocher d’avoir été pris au dépourvu.
C’est tout simplement faux. Comme l’écrit l’historien Kyle Harper, «la pandémie était un désastre parfaitement inévitable».
«Personne ne pouvait savoir qu’un nouveau coronavirus passerait de l’animal à l’homme dans le centre de la Chine à la fin de l’année 2019 et déclencherait une pandémie mondiale. Pourtant, il était inévitable qu’un nouvel agent pathogène émerge et échappe à nos systèmes de défense collectifs. Il y a fort à parier que le coupable serait un virus à ARN hautement contagieux, d’origine zoonotique, qui se propagerait par voie respiratoire. En bref, une pandémie déstabilisante était inéluctable, ses contours prévisibles, ses détails essentiellement aléatoires.» [2]
Cette attente était si largement partagée par les experts en maladies infectieuses que, deux mois seulement avant le début de la véritable pandémie, le Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire a organisé un atelier de simulation de pandémie, auquel ont participé des responsables gouvernementaux et économiques du monde entier, et qui portait sur «un nouveau coronavirus zoonotique transmis de la chauve-souris au porc puis à l’homme, qui finit par se transmettre efficacement d’homme à homme, entraînant une grave pandémie». La maladie fictive, inspirée du SRAS, aurait tué 65 millions de personnes [3].
Le Covid-19, qui est apparu peu après le départ des participants, est causé par un coronavirus à ARN muté qui est passé des chauves-souris aux animaux puis aux humains. Il est apparenté au SRAS mais est plus infectieux. Les similitudes étaient si fortes que lorsque la véritable pandémie a éclaté, les responsables du Centre Johns Hopkins se sont sentis obligés de publier une déclaration insistant sur le fait que leur scénario était fictif et ne constituait pas une prédiction.
Accélération des zoonoses
Comme nous l’avons vu, les maladies zoonotiques – causées par des virus et des bactéries provenant d’animaux – affectent l’homme depuis longtemps. Mais quelque chose a changé dans l’Anthropocène – comme l’affirme Sean Creaven dans Contagion Capitalism, nous sommes aujourd’hui confrontés à «l’accélération zoonotique… une accélération de la fabrication de nouvelles maladies zoonotiques et la résurgence d’anciennes, ce qui entraîne une aggravation correspondante du risque de pandémie mondiale» [4]. Le Covid-19 est la manifestation la plus récente de cette menace mortelle pour la santé humaine.
Les principales pandémies zoonotiques des cinq dernières décennies ont été les suivantes:
- 1968, grippe de Hong Kong. Une nouvelle souche de grippe aviaire a été détectée pour la première fois à Hong Kong, puis s’est rapidement répandue dans le monde entier, transportée en partie par les troupes américaines revenant du Viêt Nam. Elle a tué environ 1 000 000 de personnes, principalement des personnes âgées. Des variantes subsistent encore aujourd’hui.
- 1981, Syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Le virus est probablement passé des chimpanzés aux chasseurs vers 1910, mais n’a eu qu’un impact limité jusqu’à ce qu’une variante explose dans les villes congolaises à croissance rapide dans les années 1980. Se propageant ensuite à Haïti, aux Etats-Unis, puis dans le monde entier, il a tué des dizaines de millions de personnes et reste une cause majeure de décès, en particulier en Afrique australe.
- 2002, Syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). Un coronavirus, qui fait partie d’une famille de virus provoquant de légers symptômes de rhume, est détecté pour la première fois dans le sud de la Chine. Il est probablement passé des chauves-souris à un animal intermédiaire, puis a infecté quelque 8000 personnes dans deux douzaines de pays, tuant environ 800 d’entre elles.
- 2009, grippe porcine. Un nouveau virus grippal est apparu dans des élevages de porcs aux Etats-Unis et au Mexique, puis s’est propagé dans plus de 70 pays. Près d’un milliard de personnes ont contracté la maladie et entre 50 000 et 575 000 personnes sont mortes la première année. Contrairement à la grippe de Hong Kong, elle est particulièrement dangereuse pour les enfants.
- 2012, Syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Un nouveau coronavirus est passé des chauves-souris aux chameaux puis aux humains en Arabie saoudite. Il s’est répandu dans une vingtaine de pays, notamment en Corée du Sud. Environ 2500 personnes ont été diagnostiquées et 850 d’entre elles sont décédées – un taux de contagion faible, associé à un taux de mortalité très élevé.
- 2012, Ebola. Jusqu’alors rare, une importante épidémie d’Ebola s’est déclarée en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone, tuant la moitié des personnes infectées. Elle s’est propagée en Europe et aux Etats-Unis, faisant plus de 11 000 victimes. Réapparaît en République démocratique du Congo en 2018-2020, infectant 3500 personnes et en tuant deux sur trois.
- 2015, Zika. Identifié pour la première fois en 1947 en Ouganda comme une maladie rare aux symptômes bénins: pendant soixante ans, moins de 20 cas humains ont été recensés. Une version mutante est apparue au Brésil en 2015, entraînant une pandémie majeure qui s’est propagée dans plus de soixante pays, provoquant de graves malformations congénitales chez les bébés nés de milliers de femmes infectées pendant leur grossesse.
Entre 2011 et 2018, l’Organisation mondiale de la santé a recensé 1483 épidémies dans 172 pays, soit en moyenne une épidémie tous les deux jours [5]. La plupart ont été de faible ampleur et se sont terminées rapidement, mais n’importe laquelle d’entre elles aurait pu devenir une pandémie régionale, voire mondiale, si elle avait bénéficié d’une combinaison adéquate d’erreurs de copie de gènes et de conditions environnementales. Les épidémiologistes, les microbiologistes et les virologues s’accordent généralement à dire que la fréquence et l’intensité des maladies zoonotiques augmentent, ce qui signifie que de nouvelles épidémies sont plus probables que jamais.
La maladie X
En 2016, le Dr Jonathan Quick, président du Conseil mondial de la santé, a décrit la «menace gigantesque» que représente l’émergence prochaine d’un agent pathogène jusqu’alors inconnu.
«Quelque part, un virus dangereux est en train de se développer dans le sang d’un oiseau, d’une chauve-souris, d’un singe ou d’un cochon, et se prépare à passer à un être humain. Il est difficile de comprendre l’ampleur d’une telle menace, car elle est susceptible d’anéantir des millions d’entre nous, y compris ma famille et la vôtre, en l’espace de quelques semaines ou de quelques mois…
«Il pourrait naître dans une ferme industrielle du Minnesota, dans un élevage de volailles en Chine ou dans les grottes d’éléphants du Kenya habitées par des chauves-souris, c’est-à-dire dans n’importe quel endroit où des animaux infectés sont en contact avec des êtres humains. Il peut s’agir d’une variante de la grippe espagnole de 1918, de l’une des centaines d’autres menaces microbiennes connues, ou d’un virus entièrement nouveau, comme le SRAS de 2003 qui s’est propagé à l’échelle mondiale à partir de la Chine. Une fois transmis à un être humain, un virus aéroporté peut passer de cette personne infectée à 25 000 autres en l’espace d’une semaine, et à plus de 700 000 au cours du premier mois. En l’espace de trois mois, il pourrait se propager à tous les grands centres urbains du monde. Et dans les six mois, elle pourrait infecter plus de 300 millions de personnes et en tuer plus de 30 millions…
«Les scientifiques ne savent pas de quel microbe il s’agit, ni d’où il vient, ni s’il se transmet par l’air, par le toucher, par les fluides corporels ou par une combinaison de voies, mais ils savent que les épidémies se comportent un peu comme des tremblements de terre. Les scientifiques savent qu’un «grand tremblement de terre» est à venir parce que des dizaines de nouveaux tremblements de terre plus petits se produisent chaque année dans le monde entier…
«Les experts en maladies infectieuses s’accordent à dire que, dans les conditions actuelles, la question n’est pas de savoir si une superbactérie apparaîtra et créera une pandémie mondiale. La question est de savoir quand.» [6]
En 2017, la Banque mondiale a mis en garde:
«Nous savons que ce n’est qu’une question de temps avant que la prochaine pandémie ne nous frappe. Nous savons également qu’il y a de fortes chances qu’elle soit grave. Elle peut signifier la mort à petit feu, se propageant insidieusement dans les populations, sans être reconnue pendant des années, comme le VIH dans les années 1980. Elle peut aussi frapper les gens avec une violence brutale et une rapidité foudroyante, plongeant brusquement les économies nationales dans le chaos, comme l’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2014-2015. Quel que soit son mode d’attaque, la prochaine pandémie mortelle à grande échelle ne se produira au mieux que dans quelques décennies.» [7]
En 2017 également, l’Organisation mondiale de la santé a exhorté ses pays membres à concentrer leurs efforts de R&D sur une courte liste de maladies connues qui pourraient devenir pandémiques et pour lesquelles il n’existe pas de vaccins ou d’autres contre-mesures. La mise à jour 2018 de cette liste comprenait: la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, les virus Ebola et Marburg, la fièvre de Lassa, le SRAS et le MERS, les maladies de Nipah et henipavirales, la fièvre de la vallée du Rift et Zika. La liste se termine par la maladie X, reconnaissant qu’«une grave épidémie internationale pourrait être causée par un agent pathogène actuellement inconnu pour causer des maladies humaines». [8]
L’OMS et la Banque mondiale parrainent un Global Preparedness Monitoring Board qui évalue et conseille les mesures nécessaires pour garantir une réponse rapide et efficace aux maladies épidémiques. Dans leur premier rapport annuel, publié deux mois seulement avant l’apparition du Covid-19 à Wuhan, les coprésidents du Conseil ont lancé un avertissement:
«La menace d’une pandémie d’un agent pathogène respiratoire à évolution rapide et hautement létale, tuant 50 à 80 millions de personnes et anéantissant près de 5% de l’économie mondiale, est bien réelle. Une pandémie mondiale de cette ampleur serait catastrophique et provoquerait des ravages, une instabilité et une insécurité généralisées.» [9]
Comme l’écrit Alex de Waal dans New Pandemics, Old Politics, «le Covid-19 a été la pandémie la moins inattendue de l’histoire» [10].
Impréparation
Dans The Challenge and Burden of Historical Time, Istvan M?száros affirme que le système capitaliste est «incompatible avec la planification dans un sens autre que myope». Même lorsqu’une catastrophe se profile, «la poursuite sans restriction de l’accumulation de capital, même si elle est dommageable, voire totalement destructrice», est la priorité absolue des entreprises et des Etats qui représentent leurs intérêts. L’impératif de profit a deux conséquences inévitables.
«1. L’horizon temporel du système est nécessairement à court terme. Il ne peut en être autrement compte tenu des pressions dérégulatrices de la concurrence et du monopole et des moyens qui en découlent pour imposer la domination et la subordination, dans l’intérêt d’un gain immédiat.
«2. Cet horizon temporel est également post festum [après le fait], c’est-à-dire qu’il n’est possible d’adopter des mesures correctives qu’une fois que le mal a été fait; et même ces mesures correctives ne peuvent être introduites que sous une forme très limitée.» [11]
La réponse des pays les plus riches à la pandémie l’a démontré de manière puissante et tragique. Malgré des preuves scientifiques accablantes, malgré des livres et des classeurs remplis de plans détaillés et de lignes directrices stratégiques, malgré des appels répétés à investir dans la recherche sur les vaccins et à maintenir des stocks d’équipements de protection essentiels, les gouvernements du monde n’étaient absolument pas préparés à faire face au Covid-19 ou à quoi que ce soit d’autre de semblable.
En mai 2021, un groupe d’experts indépendants, nommé par l’Organisation mondiale de la santé pour évaluer l’état de préparation de la planète en cas de pandémie, a publié une évaluation sans détour:
«Il est clair pour le groupe que le monde n’était pas préparé et qu’il a ignoré les avertissements qui ont abouti à un échec massif: une épidémie de SRAS-COV-2 s’est transformée en une pandémie dévastatrice…
«Malgré les messages cohérents indiquant qu’un changement significatif était nécessaire pour assurer une protection mondiale contre les menaces de pandémie, la majorité des recommandations n’ont jamais été mises en œuvre. Dans le meilleur des cas, la mise en œuvre s’est faite au compte-gouttes…
«COVID-19 a mis en évidence un fossé béant entre des efforts limités et décousus en matière de préparation à la pandémie et les besoins et performances d’un système lorsqu’il est réellement confronté à une pandémie à évolution rapide et à croissance exponentielle.» [12]
De nombreux ouvrages et rapports décrivent les échecs flagrants des mesures prises par les pouvoirs publics pour faire face au Covid-19. Je ne répéterai pas ici cette histoire épouvantable. Mais il est important de noter qu’ils n’étaient pas seulement mal préparés – dans les décennies qui ont précédé le COVID, la plupart des gouvernements étaient impréparés [13].
«Dans les pays capitalistes avancés, les systèmes de santé publique ont été privés de financement, privatisés et vidés de leur substance au cours des quarante dernières années au profit du profit privé et du marché. Les dépenses de santé n’ont pas été orientées vers la prévention ou les soins primaires, mais principalement vers les traitements d’urgence…
«En conséquence, la plupart des systèmes de santé étaient déjà à la limite de leurs capacités de traitement des maladies avant que la pandémie n’éclate. En effet, il était considéré comme «efficace» de faire fonctionner les capacités de santé à 99%, sans aucune marge de manœuvre pour les urgences majeures. De nombreux systèmes de santé ne disposaient d’aucun stock d’équipements nécessaires aux pandémies virales, tels que des masques, des équipements de protection individuelle, des ventilateurs ou même des médicaments permettant d’atténuer l’impact du virus. Lorsque la pandémie a frappé, de nombreux systèmes de santé en Europe ont été débordés, obligeant à un «triage» et ignorant l’impact sur les établissements médico-sociaux (Ehpad). Finalement, les gouvernements ont dû imposer des fermetures drastiques. Les systèmes de santé ont alors été contraints de se concentrer sur les patients Covid-19 au détriment d’autres patients gravement malades, ce qui a entraîné des décès indirects.» [14]
Les politiciens néolibéraux ont réduit le financement de la recherche, démantelé les groupes consultatifs scientifiques et réduit à l’extrême les budgets de santé publique. Lorsque le Covid-19 a atteint les Etats-Unis, «il a trouvé un système de santé publique [qui]… pouvait à peine faire face à la maladie comme d’habitude, sans parler d’un nouveau virus à propagation rapide» [15]. Dans la plupart des pays du Sud, la situation est bien pire – les systèmes de santé déjà faibles ont été vidés de leur substance par les programmes d’austérité imposés par le Fonds monétaire international.
Comme l’a fait remarquer le groupe indépendant de l’OMS, il n’a pas été le premier organisme à recommander des changements urgents.
«Les étagères des salles de stockage des Nations unies et des capitales des Etats membres sont pleines de rapports d’examens et d’évaluations antérieurs qui auraient pu atténuer la crise sociale et économique mondiale dans laquelle nous nous trouvons. Ils sont restés ignorés pendant trop longtemps.» [16]
Aujourd’hui, nous disposons d’un autre programme visant à modifier en profondeur la manière dont les gouvernements et les institutions devraient répondre aux futures épidémies – et il a lui aussi été mis de côté. Personne, connaissant les antécédents du monde capitaliste, ne sera surpris que le programme du groupe spécial de l’OMC n’ait pas été mis en œuvre, ni même sérieusement envisagé.
Même s’il avait été accepté, le programme confirme une fois de plus le jugement de M?száros: il s’agit d’une longue liste de mesures post festum, axées sur la réaction aux futures pandémies, et non sur leur prévention. Le proverbe de Benjamin Franklin sur «l’once de prévention qui vaut une livre de remède» ne trouve aucun écho dans les discussions officielles sur la préparation à la pandémie.
Des investissements massifs dans les soins de santé publique sont certainement nécessaires, et nous sommes admiratifs du dévouement des scientifiques et des travailleurs et travailleuses de la santé de première ligne qui s’efforcent de sauver les victimes d’Ebola, de la grippe, du SRAS-CoV-2 et d’autres virus émergents. Mais tant que les causes sociales et écologiques sous-jacentes subsisteront, la nouvelle ère des pestes se poursuivra, sans relâche et probablement de manière plus mortelle. (A suivre) (Article publié sur le blog de Ian Angus Climate&Capitalism le 26 mars 2024; traduction rédaction A l’Encontre)
Notes
[1] Global Preparedness Monitoring Board, “A World in Disorder: Annual Report 2020” (Geneva, September 2020), 3.
[2] Kyle Harper, Plagues upon the Earth: Disease and the Course of Human History, The Princeton Economic History of the Western World 46 (Princeton: Princeton University Press, 2021), 504.
[3] “Event 201,” accessed March 19, 2024, https://centerforhealthsecurity.org/our-work/tabletop-exercises/event-201-pandemic-tabletop-exercise.
[4] Creaven, Sean, Contagion Capitalism: Pandemics in the Corporate Age (London: Routledge, 2024). viii.
[5] Global Preparedness Monitoring Board, “A World at Risk: Annual Report on Global Preparedness for Health Emergencies” (Geneva: World Health Organization;, 2019), 12.
[6] Jonathan D. Quick and Bronwyn Fryer, The End of Epidemics: The Looming Threat to Humanity and How to Stop It (New York: St. Martin’s Press, 2018), 25.
[7] Global Preparedness Monitoring Board, “World at Risk,” 6.
[8] World Health Organization, “List of Blueprint Priority Diseases,” March 1, 2020.
[9] Global Preparedness Monitoring Board, “World at Risk,” 6.
[11] Alex De Waal, New Pandemics, Old Politics: Two Hundred Years of War on Disease and Its Alternatives (Medford: Polity Press, 2021), 14.
[11] István Mészáros, The Challenge and Burden of Historical Time: Socialism in the Twenty-First Century (New York: Monthly Review Press, 2008), 383.
[12] Independent Panel for Pandemic Preparedness and Response, “COVID-19: Make It the Last Pandemic” (Geneva, Switzerland, May 2021), 15.
[13] I borrow the word from Alex de Waal, New Pandemics, Old Politics.
[14] Michael Roberts, “Pandemic Economics: The Global Response to Covid-19,” Theory & Struggle 122, no. 1 (June 2021): 32–45.
[15] Ed Yong, “How Public Health Took Part in Its Own Downfall,” The Atlantic (blog), October 23, 2021.
[16] Independent Panel for Pandemic Preparedness and Response, “Make It the Last Pandemic,” 62.
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