Par Ian Angus
«Au XVIe et en partie encore au XVIIe, l’expansion soudaine du commerce et la création d’un nouveau marché mondial ont eu une influence écrasante sur la défaite de l’ancien mode de production et l’essor du mode capitaliste.»
Karl Marx [1]
[La première partie de cette étude a été publiée sur ce site le 12 mars 2021] Les récits du commerce transatlantique des années 1500 se concentrent généralement sur ce que Perry Anderson appelle «l’acte unique le plus spectaculaire de l’accumulation primitive du capital européen pendant la Renaissance» – le pillage des métaux précieux par les envahisseurs espagnols en Amérique du Sud et centrale [2]. Année après année, des convois bien gardés transportaient de l’or et de l’argent vers l’Europe, enrichissant simultanément la monarchie absolue espagnole et déstabilisant l’économie européenne.
Les flottes du trésor de l’Espagne ont certainement joué un grand rôle dans le développement à long terme du capitalisme européen, mais elles n’étaient pas les seules à créer une économie transatlantique déstabilisante. Alors que les navires espagnols transportaient de l’argent et de l’or, un commerce parallèle impliquant bien plus de navires s’est développé loin au nord. Les historiens du capitalisme, y compris les marxistes, ont accordé trop peu d’attention à ce que Francis Bacon appelait «les mines d’or de la pêcherie de Terre-Neuve, dont il n’y a pas de si riches» [3].
«Des essaims de poissons»
On sait remarquablement peu de choses sur le navigateur vénitien qui a navigué de l’Angleterre vers l’Amérique du Nord en 1497. Son vrai nom était Zuan Cabotto, mais il était connu sous le nom de Juan Caboto en Espagne et de John Cabot en Angleterre. En 1496, Henri VII lui a accordé des lettres patentes «pour trouver, découvrir et enquêter sur les îles, pays, régions ou provinces des païens et des infidèles, dans n’importe quelle partie du monde, qui étaient auparavant inconnus de tous les chrétiens» [4]. Avec le soutien financier de banquiers italiens et de marchands du port de Bristol, dans l’ouest de l’Angleterre, il a navigué vers l’ouest le 2 mai 1497, à bord d’un petit navire avec environ 18 membres d’équipage [5]. Trente-cinq jours plus tard, il «découvre» un nouveau territoire de l’autre côté de l’Atlantique.
Bien sûr, la grande île connue sous le nom de Terre-Neuve avait été découverte bien avant: il existe des preuves de l’établissement humain sur l’île il y a neuf mille ans, et le peuple Béothuk [habitants inigènes de l’actuelle région de Terre-Neuve au Canada] était là depuis 1500 ans lorsque John Cabot l’a revendiquée pour le roi anglais et l’Église catholique. Cabot n’était même pas le premier Européen: des explorateurs vikings se sont brièvement installés à Terre-Neuve vers l’an 1000 de notre ère. Il est possible que des pêcheurs basques et portugais aient navigué vers les eaux riches en morue plus tôt, dans les années 1400. Quoi qu’il en soit, la redécouverte de Terre-Neuve par Cabot est importante pour l’histoire du capitalisme, car elle a alerté la classe marchande européenne, en pleine expansion, d’une opportunité majeure de faire du profit en expropriant les dons gratuits de la nature.
Comme Colomb, John Cabot cherchait une route directe vers l’Asie – comme l’écrit l’historien Peter Pope, il «cherchait le Japon, mais sa plus grande découverte fut la morue» [6]. Peu après le retour du Matthew à Bristol en août 1497, l’ambassadeur milanais à Londres écrit au duc de Milan:
«Ils affirment que la Mer là-bas fourmille de poissons que l’on peut prendre non seulement au filet mais dans des paniers descendus avec une pierre, de sorte qu’elle s’enfonce dans l’eau. J’ai entendu ce Messer Zoane [Cabot] l’affirmer. Ces mêmes Anglais, ses compagnons, disent qu’ils pourraient apporter tant de poissons que ce Royaume n’aurait plus besoin de l’Islande, d’où vient une très grande quantité du poisson appelé stockfish.» [7]
La ruée vers l’or
Moins de dix ans après le retour de Cabot, la pêche «s’est ouverte en Terre-Neuve avec l’enthousiasme d’une ruée vers l’or» [8]. En 1510, des dizaines de navires de France, d’Espagne et du Portugal se rendaient chaque printemps au pays de la morue, et au milieu du siècle, ils étaient des centaines. La pêche à Terre-Neuve a permis de «multiplier par 15 l’offre de morue… [et] de tripler l’offre globale de protéines de poisson (hareng et morue) sur le marché européen» [9] La morue, qui venait auparavant loin derrière le hareng, représentait 60% de tout le poisson consommé en Europe à la fin du XVIe siècle [10].
Certains récits sur les débuts de la pêche moderne donnent l’impression que la morue de Terre-Neuve était pêchée par de courageux pêcheurs indépendants qui traversaient l’Atlantique dans de minuscules bateaux. Quelques-uns l’ont peut-être fait, mais pas suffisamment pour provoquer l’immense bond en avant de la production de poisson de base que les historiens ont baptisé la révolution du poisson de l’Atlantique Nord. Cette révolution a été accomplie par des milliers de pêcheurs qualifiés qui ont traversé l’océan à bord de grands navires financés par des marchands capitalistes. Dès le début, la pêche transatlantique a été une affaire importante.
À partir des années 1500, la pêche en Terre-Neuve s’est développée sous deux formes principales qui ont perduré pendant des siècles.
- La pêche côtière. La plupart des pêcheurs ciblaient la morue qui s’approche de la terre ferme pour s’attaquer à des poissons plus petits chaque été. Les poissons étaient capturés à partir de petits bateaux et ramenés à terre chaque jour pour être transformés.
- En mer. À la fin du siècle, les navires français ont commencé à travailler sur les Grands Bancs de Terre Neuve, une vaste zone relativement peu profonde qui s’étend sur environ 300 kilomètres (200 milles) au sud et à l’est de Terre-Neuve, où la morue se rassemble pour frayer. Les poissons étaient capturés et conservés sur les navires, ce qui éliminait les fréquents voyages à terre.
Les deux pêcheries ont développé des opérations semblables à celles d’une usine, avec une division structurée du travail entre des ouvriers qualifiés dans les différentes tâches de capture et de préparation du poisson.
La pêche de haute mer capturait et conservait le poisson sur des navires semblables aux «hirring busses» néerlandais décrits dans la première partie de cet article. Dans chaque navire, jusqu’à 20 hommes travaillaient de longues journées sur des chaînes de production. Les morues étaient capturées par des pêcheurs, chacun travaillant à la fois sur plusieurs lignes appâtées. Les préparateurs décapitaient, éviscéraient, fendaient le poisson et enlevaient arêtes. Les parties particulièrement précieuses, comme le foie, étaient mises de côté, tandis que le reste de l’animal était fortement salé et empilé dans la cale du navire. Lorsque la cale était pleine de ce qu’on appelait la morue humide ou verte (en fait, marinée), le navire retournait en Europe. Certains faisaient deux ou trois allers-retours par an.
Les opérations côtières nécessitaient plus de navires et de travailleurs, mais étaient plus limitées dans le temps, car la meilleure pêche côtière avait lieu de juin à août, lorsque des millions de capelans (un petit poisson ressemblant à de l’éperlan) frayaient dans les eaux peu profondes, attirant la morue affamée [11].
Chaque printemps, des cargos quittaient l’Europe occidentale pour se rendre dans les baies et les criques de la côte de Terre-Neuve. Chaque navire transportait jusqu’à 150 travailleurs, de nombreux barils de sel et une douzaine de bateaux de pêche non-pontés qui avaient été construits en Europe, puis démontés pour être stockés de façon compacte. Les longues plages réputées pour leur pêche particulièrement bonne attiraient plusieurs navires, de sorte que certains champs de pêche saisonniers accueillaient des milliers de travailleurs à la fois.
Après avoir débarqué en mai ou début juin, les travailleurs assemblaient leurs bateaux et construisaient des appontements, des cabanes pour dormir, des hangars de travail et des séchoirs extérieurs. Comme sur les navires de haute mer, la division du travail se faisait à la manière d’une usine. Chaque matin, trois ou quatre hommes partaient à la rame dans chaque petit bateau. Lorsqu’un bateau était plein – chacun pouvait contenir des centaines de poissons – il retournait à terre, où des ouvriers qualifiés décapitaient, éviscéraient, fendaient et désossaient la morue. Les étés en Terre-Neuve étant trop chauds pour la méthode norvégienne de lyophilisation, le poisson était légèrement salé avant d’être exposé au soleil et retourné fréquemment pendant plusieurs semaines. Le résultat, connu sous le nom de morue salée ou Poor John [nom attribué à la morue salée, poisson pour pauvre], était plus savoureux que le stockfish norvégien et l’a largement remplacé comme principale denrée alimentaire produite en masse en Angleterre et en Europe du Sud.
La morue était si abondante qu’on en capturait et séchait souvent plus qu’un navire ne pouvait en transporter, si bien qu’un commerce intermédiaire s’est développé dans lequel les marchands hollandais sur des navires de fret achetaient le poisson séché sur les plages de Terre-Neuve pendant la saison et le revendaient en Europe.
Tout au long du XVIe siècle, la pêche à la morue était concentrée sur les côtes est et sud de Terre-Neuve. Une autre industrie extractive s’est développée près de l’angle nord-ouest de l’île.
Le premier boom d’huile du monde
Dans les années 1970, Selma Huxley Barkham a radicalement changé notre compréhension de la pêche en Terre-Neuve et au Labrador au XVIe siècle. Avec peu de soutien institutionnel – elle enseignait l’anglais à temps partiel pour payer ses factures – l’archiviste canadienne a passé des années dans le nord de l’Espagne, fouillant dans les bibliothèques et les archives à la recherche de références aux voyages basques du XVIe siècle à Terranova. Ses découvertes ont réécrit l’histoire de Terre-Neuve au XVIe siècle: elle a trouvé des preuves convaincantes qu’en plus des milliers d’hommes qui venaient y chercher la morue, jusqu’à 2000 baleiniers basques passaient chaque année dans la zone aujourd’hui connue sous le nom de détroit de Belle Isle, entre la péninsule nord de l’île et le continent du Labrador. Suivant ces traces, les archéologues ont trouvé plusieurs navires coulés et les vestiges de plus d’une douzaine de stations baleinières du XVIe siècle sur le littoral du Labrador.
Les Basques de France et d’Espagne avaient dominé la chasse commerciale à la baleine en Europe pendant cinq cents ans. Chassant dans le golfe de Gascogne, ils ciblaient principalement les baleines boréales (Baleine du Groenland) et les baleines franches de l’Atlantique, qui étaient grandes – jusqu’à 17 mètres de long – mais beaucoup plus petites que les animaux que les baleiniers de haute mer ont ensuite chassés jusqu’à la quasi-extinction. Les baleines franches et les baleines boréales étaient plus lentes et – avantage majeur pour les rameurs qui devaient les remorquer jusqu’au rivage – elles restaient à flot une fois tuées.
Les marchands basques vendaient de la viande de baleine salée. Elle pouvait être consommée les jours de fête car les baleines étaient considérées comme des poissons, et des fanons, un cartilage flexible utilisé pour fabriquer des corsets, des fouets, des parapluies, etc. Mais le gros lot était l’huile de baleine, produite en chauffant lentement le lard dans de grands chaudrons. Les barils d’huile de baleine basque étaient utilisés jusqu’en Angleterre et en Allemagne pour la fabrication de textiles, l’éclairage, la fabrication de savon et le calfeutrage des navires [12].
À un moment donné, probablement vers 1530, les pêcheurs basques ont découvert que, chaque été et chaque automne, les baleines boréales migraient en grand nombre dans le détroit de Belle-Isle, où elles pouvaient être capturées relativement facilement [13]. Une chasse intensive à la baleine a rapidement commencé, avec des centaines d’équipes de baleiniers basques qui se rendaient chaque année dans le détroit à bord de «navires aussi grands que tout ce qui flotte… certains d’entre eux étaient capables de transporter jusqu’à deux mille barils d’huile de baleine, qui pesaient trois cents livres chacun» [14]. Pendant quatre à six mois par année, ils vivaient et travaillaient dans des stations baleinières semblables aux villages temporaires de pêcheurs de morue, à une exception près: au lieu de séchoirs, ils construisaient des tryworks (usine) – des rangées de grands fours de pierre abrités par des toits de tuiles, où l’on faisait bouillir le lard.
La chasse à la baleine était un travail dangereux pour les hommes et brutal pour les baleines. Lorsque des baleines étaient aperçues depuis le rivage, plusieurs équipes partaient dans des chalupas – des bateaux non pontés de 8 mètres de long – avec à leur bord un harponneur, un barreur et quatre ou cinq rameurs. L’archéologue James Tuck décrit la méthode d’attaque habituelle:
«Les baleines étaient approchées en ramant jusqu’à un mètre de distance, après quoi elles étaient harponnées avec un harpon en fer barbelé… [sur une corde attachée] à une «drogue» ou à un traîneau que la baleine tirait dans l’eau jusqu’à ce qu’elle se fatigue… Souvent, plusieurs harpons étaient enfoncés dans la même baleine et, même dans ce cas, la poursuite pouvait durer des heures et couvrir des kilomètres avant que la baleine puisse être approchée en toute sécurité et tuée par des coups répétés d’une lance acérée comme un rasoir… Une fois la baleine tuée, elle était remorquée par plusieurs bateaux – souvent contre la marée et le vent – jusqu’à l’une des stations côtières pour y être traitée.» [15]
Sur le rivage, les flensers (bouchers de baleines) retiraient le lard de la baleine en longues bandes spiralées et le coupaient en morceaux fins. Les tryers chauffaient lentement la graisse dans des chaudrons en cuivre, en contrôlant la température pour éviter les brûlures, et en écumant périodiquement l’huile pour la transférer dans des pots de refroidissement, un processus qui demandait des jours d’attention et de travail constants. L’huile refroidie était stockée dans des barils de 200 litres que les tonneliers assemblaient sur place.
Les recherches de Selma Huxley Barkham ont montré que les opérations de chasse à la baleine dans le détroit de Belle-Isle étaient «un succès financier retentissant dès leur début». Elle estime que les baleiniers basques produisaient plus de 15 000 barils d’huile de baleine par an et en vendaient la majeure partie sur le chemin du retour à Bristol, Londres et Anvers [16].
Mais comme cela arrive souvent lorsque les ressources naturelles deviennent des marchandises de masse, l’exploitation des baleines à Terre-Neuve a rapidement sapé les bases mêmes de l’industrie. Il est évidemment impossible d’obtenir des chiffres exacts, mais une étude faisant autorité estime que «jusqu’à un tiers des effectifs de baleines boréales de l’Atlantique Ouest avant la chasse ont été tués au cours du XVIe siècle.» [17]. Les baleines boréales se reproduisent lentement – les femelles mettent 15 ans à atteindre la maturité sexuelle et n’ont généralement qu’un seul baleineau tous les 3 ou 4 ans – de sorte que la disparition d’un tiers des baleines migratrices en quelques décennies a eu des effets dévastateurs [18] Au début des années 1680, la chasse excessive avait tellement réduit la population de baleines boréales que certains navires rentraient en Europe à moitié vides.
Au cours des deux décennies suivantes, les baleiniers ont déplacé leurs chasses vers l’ouest, dans le golfe du Saint-Laurent, et vers le nord, dans l’Arctique, et la chasse intensive à la baleine dans les eaux côtières de Terre-Neuve a cessé pendant près de 300 ans.
L’Angleterre contre l’Espagne
La diminution des prises a sans aucun doute incité les Basques espagnols à aller chasser ailleurs, mais ce déplacement géographique était rendu plus urgent par les conflits de l’autre côté de l’Atlantique.
Pendant la majeure partie des années 1500, les navires et les pêcheurs anglais étaient une minorité distincte dans la pêche à Terre-Neuve, mais à la fin du siècle, les navires espagnols avaient pratiquement disparu et la présence anglaise augmentait rapidement. Dans les années 1570, environ 50 navires anglais se rendaient à Terre-Neuve chaque année; en 1604, ce nombre avait triplé[19]. Pour comprendre comment et pourquoi cela s’est produit, nous devons faire un bref détour par la géopolitique européenne. (Article publié sur le site Climate&Capitalism, en date du 8 mars 2021; traduction par la rédaction A l’Encontre)
La troisième partie de cet article traitera de la façon dont l’Angleterre a remplacé l’Espagne, du rôle de la pêche à Terre-Neuve dans le développement du capitalisme anglais et de l’impact environnemental de la pêche capitaliste précoce.
Notes
[1] Karl Marx, Capital: Volume III, (Pelican, 1981) 450-1.
[2] Perry Anderson, Lineages of the Absolutist State (London: Verso, 1979), 61.
[3] Quoted in D. W. Prouse, A History of Newfoundland from the English, Colonial and Foreign Records (London: MacMillan & Co., 1895), 54.
[4] “First Letters Patent granted by Henry VII to John Cabot , 5 March 1496,” The Smugglers’ City, Department of History, University of Bristol.
[5] En comparaison, cinq ans plus tôt, Christophe Colomb avait quitté l’Espagne avec trois navires et un équipage de 86 personnes..
[6] Peter E. Pope, The Many Landfalls of John Cabot (University of Toronto Press, 1997), 176.
[7] Quoted in Callum Roberts, The Unnatural History of the Sea (Washington: Island Press, 2007), 33. Le stockfish était de la morue séchée.
[8] Mark Kurlansky, Cod: A Biography of the Fish That Changed the World (New York: Walker Publishing, 1997), 51.
[9] Poul Holm et al., “The North Atlantic Fish Revolution (ca. AD 1500),” Quaternary Research, 2019, 2.
[10] Kurlansky, Cod, 51.
[11] Bien que la morue ait disparu et que les stocks de capelan soient très réduits, le «rouleau de capelan» annuel attire toujours un grand nombre d’oiseaux de mer, de baleines et de touristes sur les plages de Terre-Neuve-et-Labrador. Les poissons nagent près de la plage, où ils peuvent être facilement capturés dans de petits filets ou même des seaux.
[12] Brad Loewen, “Historical Data on the Impact of 16th-Century Basque Whaling on Right and Bowhead Whales in the Western North Atlantic,” Canadian Zooarchaeology, no. 26 (2009): 4.
[13] Jusqu’à récemment, les historiens pensaient que les baleiniers basques capturaient des baleines franches en été et des baleines boréales en automne, mais l’analyse de l’ADN des os de baleine montre que les baleines boréales constituaient la quasi-totalité des prises. B. Mcleod et al., “Bowhead Whales, and Not Right Whales, Were the Primary Target of 16th- to 17th-century Basque Whalers in the Western North Atlantic,” Arctic 61, no. 1 (March 2008), 61-75.
[14] Frederick W. Rowe, A History of Newfoundland and Labrador (Toronto: McGraw-Hill Ryerson, 1980), 46.
[15] James A. Tuck, “The World’s First Oil Boom,” Archaeology 40, no. 1 (Jan.-Feb. 1987), 51.
[16] Selma Huxley Barkham, “The Basque Whaling Establishments in Labrador 1536-1632 — A Summary,” Arctic 37, no. 4 (December 1984), 518.
[17] Loewen, “Historical Data,” 15.
[18] L’impact sur la population était accru par la pratique courante consistant à cibler les couples mère-veau: le veau était facile à tuer, et la mère pouvait ensuite être harponnée lorsqu’elle s’approchait pour sauver son enfant.
[19] Gillian T. Cell, English Enterprise in Newfoundland, 1577-1660 (University of Toronto Press, 1969), 602, Kindle.
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