PFAS: «the devil’s piss» (II)

Par Ian Angus

Le 26 juin 2025, onze dirigeants d’entreprises chimiques ont été condamnés à des peines allant jusqu’à 17 ans de prison pour avoir empoisonné l’eau et le sol dans la région italienne de Vénétie. Parmi les condamnés figuraient trois dirigeants de la transnationale japonaise Mitsubishi, propriétaire de la société italienne qui a pollué une nappe phréatique alimentant en eau plus de 30 municipalités, où vivent 350’000 personnes [voir pour complément Il Fatto Quotidiano du 27 juin 2025].

Les polluants en cause faisaient partie d’une grande famille de produits chimiques synthétiques appelés PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées), souvent qualifiés de «substances chimiques éternelles» car, dans des conditions normales, ils se décomposent très lentement, voire pas du tout. En conséquence, ils s’accumulent dans les organismes vivants et dans l’environnement, ce qui constitue une menace sérieuse pour la santé et la stabilité environnementale.

Des analyses des eaux souterraines réalisées en Vénétie en 2013 ont révélé des concentrations de PFAS jusqu’à 1000 fois supérieures aux niveaux de sécurité reconnus. Les collectivités touchées ont installé des filtres pour éliminer ces produits chimiques de l’eau potable, mais elles ont ensuite découvert que les fruits et légumes cultivés dans la région absorbaient les toxines présentes dans le sol. Une étude réalisée en 2024 a révélé que ces produits chimiques avaient causé 3890 décès supplémentaires dans la zone touchée entre 1985 et 2018.^[1]

Ce sont les premiers dirigeants à être emprisonnés pour pollution par les PFAS. Si justice est rendue, ils ne seront pas les derniers.

***

PFAS est le terme générique désignant une vaste gamme de produits chimiques aux noms scientifiques complexes: PFOS (acide perfluorooctane sulfonique), PFOA (acide perfluorooctanoïque), PFTE (polytétrafluoroéthylène), PCFTE (polychlorotrifluoroéthylène), et bien d’autres encore, chacun ayant des propriétés quelque peu différentes. Leur point commun est qu’ils contiennent des atomes de fluor et de carbone liés par certaines des liaisons les plus solides connues de la science. Ils sont extrêmement durables et extrêmement résistants: rien ne peut les briser, ils repoussent l’eau et la graisse et résistent à la chaleur. Les versions simples des molécules durent pratiquement éternellement, tandis que les versions plus complexes finissent par se dégrader en versions simples.

Les PFAS n’existaient pas avant les années 1930, lorsqu’ils ont été créés accidentellement en très petites quantités dans un laboratoire de la société DuPont. Comme pour beaucoup d’autres produits synthétiques, les besoins de la guerre ont fait passer les PFAS du statut de curiosité de laboratoire à celui d’application pratique. La production de plutonium pour les bombes atomiques nécessitait des produits chimiques si corrosifs qu’aucun conteneur ne pouvait les contenir pendant longtemps. Des millions de dollars ont été investis dans la recherche militaire pour mettre au point des techniques pour la production en série de conteneurs PFAS résistants à la corrosion. La production en série de PFAS pour le projet Manhattan [qui a commencé en 1939 et s’est accéléré dès 1942] a commencé pendant la guerre, dans une usine DuPont du New Jersey.

Il s’agissait de substances dangereuses. Dans une interview réalisée en 2025, l’historienne Mariah Blake, auteure de They Poisoned the World (Crown, 2025), a dévoilé une partie de l’histoire cachée qu’elle a mise au jour.

«Il était clair dès le début qu’il s’agissait de produits chimiques dangereux. Les usines où ils étaient produits étaient donc fréquemment le théâtre d’incendies et d’explosions. Les ouvriers qui y travaillaient étaient constamment hospitalisés pour des problèmes respiratoires et des brûlures dues aux produits chimiques. En fait, les inspecteurs du projet Manhattan ont averti leurs supérieurs que la crainte des blessures provoquait des troubles dans ces usines et que les employés d’autres parties de l’usine DuPont en étaient venus à redouter d’être affectés à la production de fluorocarbures ou de PFAS, comme s’il s’agissait d’un exil vers l’île du Diable.

»Mais les travailleurs n’étaient pas les seuls touchés… Vers 1943, les agriculteurs situés sous le vent de cette usine du New Jersey ont commencé à se plaindre que leurs cultures de pêches brûlaient, que leurs vaches étaient tellement estropiées qu’elles ne pouvaient plus se tenir debout. Elles devaient paître en rampant sur le ventre. Dans certains cas, les agriculteurs tombaient également malades après avoir mangé les produits qu’ils avaient récoltés.»^[2]

En 1947, les scientifiques du projet Manhattan savaient que ces produits chimiques étaient toxiques et qu’ils s’accumulaient dans le sang des personnes qui y étaient exposées, mais lorsque la plupart des archives du projet Manhattan ont été rendues publiques à la fin des années 1940, les informations relatives à la recherche médicale et à la pollution de la région n’ont pas été incluses, au motif qu’elles nuiraient au prestige du gouvernement et entraîneraient des poursuites judiciaires.^[3]

Dans le cadre d’un accord visant à empêcher le mercantilisme de guerre, DuPont avait accepté que les brevets sur la production de PFAS appartiennent au gouvernement des Etats-Unis. Peu après la guerre, le gouvernement a vendu ces brevets à une petite entreprise appelée Minnesota Mining and Manufacturing, rebaptisée plus tard 3M, qui s’est associée à DuPont pour développer des produits commerciaux à base de PFAS.

Les plus connus sont le Téflon de DuPont, utilisé dans les ustensiles de cuisine antiadhésifs, et le Scotchguard de 3M, un produit anti-taches pour les vêtements et les meubles, mais il en existe beaucoup d’autres. Divers types de PFAS sont utilisés dans les lubrifiants, les pesticides, les imperméables, le fil dentaire, les cosmétiques, les emballages alimentaires, les peintures, les farts de ski et les mousses anti-incendie, sans parler des innombrables applications industrielles. Personne ne sait combien il existe de types de PFAS (on estime qu’il y en a plus de 15 000) ni combien de produits en contiennent.

Ce que nous savons, c’est que la liaison fluor-carbone est si forte que même si un type de PFAS peut se transformer en un autre, ils ne disparaissent pas: chaque gramme qui a été produit se trouve toujours quelque part dans l’environnement planétaire. Comme ils ont été commercialisés pour la première fois à grande échelle dans les années 1950 et qu’ils ont une durée de vie très longue, certains scientifiques ont suggéré que leur présence pourrait être utilisée comme marqueur du début de l’Anthropocène.^[4] Selon Sarah Gabbott et Jan Zalasiewicz:

«L’une des raisons de la notoriété actuelle des PFAS est la facilité avec laquelle ils se propagent dans l’eau: aujourd’hui, ils sont largement répandus dans les eaux de surface des lacs et des rivières, ont été largement détectés dans les eaux océaniques de l’équateur aux pôles, et se propagent désormais profondément sous terre, dans nos nappes phréatiques. Ainsi, une partie de leur héritage sera une nébuleuse éternellement changeante et durable, de plus en plus diluée dans l’enveloppe fluide qui entoure la Terre…

»Seuls quelques matériaux peuvent rompre chimiquement les liaisons carbone-fluor extrêmement résistantes de la molécule PTFE [téflon], grande mais simple, tels que le sodium ou le potassium purs (si réactifs qu’ils ne se trouvent pas à l’état naturel) et, à des températures plus élevées, le magnésium et l’aluminium métalliques purs (tous deux extrêmement rares dans la nature). Il s’agit donc d’un composé chimique qui semble destiné à persister dans les strates à l’échelle géologique, non pas sous la forme d’une signature chimique invisible qui nécessite une analyse chimique sophistiquée pour être révélée, mais sous la forme d’un matériau solide semblable à du plastique. En effet, lorsqu’une poêle antiadhésive se fossilise, le métal lui-même peut se dissoudre au fil des millions d’années passées sous terre, mais le film de PTFE devrait persister, plus ou moins inchangé, sous la forme d’un film mince et flexible.»^[5]

Les produits chimiques fabriqués en série qui peuvent durer des millions d’années et se déplacer facilement dans l’eau sont voués à devenir omniprésents dans le système terrestre. Comme l’indique un rapport du gouvernement canadien de 2025:

«À l’échelle mondiale, les PFAS sont présents dans pratiquement tous les milieux environnementaux, y compris l’air, les eaux de surface et souterraines, les océans, les sols et le biote (flore et faune), ainsi que dans les eaux usées entrantes et sortantes, les lixiviats de décharge (liquides chargés de polluants), les boues d’épuration et les biosolides (boues d’épuration traitées). Les concentrations les plus élevées sont généralement observées à proximité de sources connues de PFAS susceptibles d’être rejetées dans l’environnement, telles que les sites contaminés où les concentrations de PFAS peuvent atteindre des niveaux susceptibles d’avoir des effets négatifs sur la santé humaine et/ou l’environnement. Les PFAS sont également régulièrement signalés dans des endroits éloignés de ces sources. De même, bien que les concentrations les plus élevées de PFAS dans les organismes aient été observées à proximité de sources de rejet connues, leur présence généralisée a été constatée dans des échantillons de tissus prélevés sur des organismes dans le monde entier.»^[6]

Des PFAS ont été détectés dans les précipitations en Antarctique et au Tibet, ainsi que chez jusqu’à 98 % des personnes testées dans le cadre de plusieurs études.

Dans les usines qui fabriquent ou utilisent des PFAS, les travailleurs et travailleuses peuvent les absorber par la respiration ou la peau. Ailleurs, l’exposition se fait le plus souvent par le biais d’aliments ou de boissons contenant des PFAS provenant du sol, de l’eau ou des matériaux d’emballage.^[7] La pollution provient le plus souvent des zones situées à proximité des usines de PFAS, des zones proches des aéroports militaires où des mousses anti-incendie à base de PFAS ont été utilisées, des zones proches des décharges où les PFAS provenant des déchets commerciaux et résidentiels se sont infiltrés dans les eaux souterraines, et des zones où le traitement des eaux usées ne comprend pas de filtres permettant d’éliminer les PFAS des eaux usées.

Une source de PFAS de plus en plus préoccupante est constituée par les boues d’épuration utilisées comme engrais sur pas moins de 28,3 millions d’hectares de terres agricoles aux États-Unis. L’Environmental Working Group, une ONG états-unienne qui se concentre sur la santé environnementale et l’agriculture, affirme que cela crée «un pipeline toxique entre les boues et les aliments».

«Les rejets industriels de PFAS, ainsi que les déchets chargés en PFAS provenant des zones résidentielles, sont acheminés vers les stations d’épuration des eaux usées. Le processus de traitement des eaux usées sépare les liquides et les solides, créant ainsi des boues d’épuration comme sous-produit.

»Mais ce processus n’élimine pas les PFAS, de sorte que ces produits chimiques se retrouvent à la fois dans les boues solides et dans le liquide traité, ce qui peut contaminer les réserves d’eau potable. Et les règles fédérales limitant les agents pathogènes et les métaux dans les boues ne s’appliquent pas aux PFAS.

»Après le processus de traitement, le service public peut choisir de mettre les boues en décharge, de les incinérer ou de les vendre à des agriculteurs qui les utilisent comme engrais sur leurs terres. La vente des boues est parfois effectuée par des sociétés tierces chargées de leur gestion.

»Il n’existe aucune exigence nationale imposant de tester les biosolides pour détecter la présence de PFAS ou d’avertir les agriculteurs qu’ils pourraient utiliser des boues contaminées sur leurs cultures…

»Une fois que les boues contaminées par des PFAS sont utilisées comme engrais, ces substances chimiques persistantes peuvent s’infiltrer dans les cultures vivrières et fourragères, telles que le maïs et le foin. Elles peuvent ensuite être absorbées par les animaux qui consomment ces fourrages.»^[8]

Personne ne sait combien il existe de zones fortement contaminées. Une étude réalisée en Europe en 2023 a recensé 23’000 sites qui sont sans aucun doute des points chauds en matière de PFAS et 21’500 autres qui sont probablement contaminés.^[9] Aux États-Unis, en 2025, l’Environmental Working Group a recensé 9552 sites présentant des «niveaux détectables de PFAS», mais ce chiffre est faible, car de nombreuses collectivités n’ont pas été testées.^[10]

Notre organisme humain n’a pas développé de système métabolique capable de traiter ces substances chimiques. Les PFAS que nous absorbons par l’eau, les aliments et l’air s’accumulent donc dans nos organes, en particulier le foie, les reins et la thyroïde, plus rapidement que notre organisme ne peut les éliminer. Ils peuvent même franchir les barrières qui empêchent normalement les substances étrangères de passer du sang au cerveau et du placenta au fœtus.

En 2025, une étude exhaustive des effets connus des PFAS sur la santé humaine a révélé que:

«L’exposition aux PFAS est associée à des risques pour la santé tels que le cancer, la perturbation des hormones stéroïdes, l’infertilité, la dérégulation des lipides et de l’insuline, l’augmentation du taux de cholestérol, les maladies du foie et des reins, l’altération des fonctions immunitaires et thyroïdiennes, et des effets cardiovasculaires. Chez les nourrissons et les enfants, l’exposition aux PFAS peut avoir des effets néfastes sur les nourrissons et les prématurés et peut entraîner une réduction des paramètres de croissance, une diminution des capacités visuo-motrices et un trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité (TDAH) pendant l’enfance, une baisse des concentrations d’anticorps contre les oreillons et la rubéole, une réduction des fonctions pulmonaires et respiratoires, ainsi qu’une augmentation des niveaux de glucocorticoïdes, de progestatifs et d’acide urique.»^[11]

Seule une douzaine des milliers de PFAS ont fait l’objet d’études approfondies, de sorte que la liste réelle des problèmes de santé causés par cette grande famille de produits chimiques est probablement beaucoup plus longue. Et comme ces produits chimiques se trouvent partout, de l’eau potable à la pluie en passant par la poussière domestique et les vêtements, il est pratiquement impossible de les éviter. Comme l’a déclaré le présentateur d’un reportage télévisé américain sur les PFAS, «le monde est en quelque sorte imprégné de l’urine du diable».^[12]

Ils étaient au courant

Les dirigeants incarcérés en Italie n’ont pas été condamnés uniquement pour avoir pollué le sol et les eaux souterraines, même si cela aurait dû suffire, mais pour l’avoir fait en sachant que ces produits chimiques étaient toxiques pour les êtres humains.

Comme nous l’avons vu, la pollution par les PFAS ne se limite en aucun cas à un petit fabricant situé dans une région rurale d’Italie. Les plus grands fabricants de PFAS, les géants chimiques 3M (siège social Minnesota) et DuPont (siège social dans le paradis fiscal du Delaware), savaient depuis des décennies que ces substances étaient toxiques. Leurs dirigeants n’ont pas fait l’objet de poursuites pénales, mais une série de procès civils, qui ont débuté en 1999, a contraint ces entreprises à divulguer des documents jusqu’alors secrets qui révèlent ce qu’elles savaient et à quel moment. En 2023, une étude révisée par des pairs de ces documents a conclu:

«Les deux plus grands fabricants de PFAS, DuPont (fabricant du Téflon) et 3M (fabricant du Scotchguard), étaient conscients des dangers des PFAS bien avant les professions de la santé publique…

»Les entreprises savaient que les PFAS étaient «hautement toxiques lorsqu’ils étaient inhalés et modérément toxiques lorsqu’ils étaient ingérés» dès 1970, soit quarante ans avant les autorités de santé publique. En outre, l’industrie a utilisé plusieurs stratégies qui se sont avérées courantes dans les secteurs du tabac, des produits pharmaceutiques et d’autres industries pour influencer la science et la réglementation, notamment en supprimant les recherches défavorables et en déformant le discours public.»^[13]

Cela confirme les conclusions de l’Environmental Working Group tirées des documents industriels qu’il a obtenus et publiés en 2019.

«Depuis près de 70 ans, des entreprises chimiques telles que 3M et DuPont savent que les produits chimiques hautement fluorés appelés PFAS s’accumulent dans notre sang. Elles savent depuis presque aussi longtemps que les produits chimiques PFAS ont un effet toxique sur nos organes…

• • Dès 1950, des études menées par 3M ont montré que les PFAS pouvaient s’accumuler dans notre sang.
  • Dans les années 1960, des études menées sur des animaux par 3M et DuPont ont révélé que les PFAS présentaient des risques pour la santé.
  • Au milieu des années 1970, 3M savait que les PFAS s’accumulaient dans le sang des Américains.
  • Dans les années 1980, 3M et DuPont ont établi un lien entre les PFAS et le cancer et ont constaté des taux de cancer élevés parmi leurs propres employés.»^[14]

Malgré ces connaissances, les fabricants de PFAS ont continué à tirer profit de la production et de la vente de ces produits chimiques, sans avertir personne des dangers. Et depuis que les faits ont été rendus publics, ils ont dépensé des centaines de millions de dollars pour contester leur responsabilité juridique devant les tribunaux et pour faire pression afin de bloquer la réglementation de la production de PFAS.

En Europe, deux des produits chimiques les plus mortels, le PFOA et le PFOS, ont été interdits. Le Danemark, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Norvège et la Suède ont proposé conjointement une interdiction à l’échelle européenne de toutes les formes de PFAS, mais une campagne de lobbying de plusieurs millions de dollars menée par l’industrie chimique semble avoir fait dérailler le projet. En août 2025, la Commission responsable a annoncé qu’elle ne prendrait pas de décision avant la fin de 2026 et qu’elle n’envisagerait même pas de restreindre l’utilisation des PFAS dans l’impression, le scellage, les machines, les explosifs, l’armée, les textiles techniques, les utilisations industrielles plus larges et les applications médicales. [En Suisse, la politique se concentre sur l’établissement de valeurs maximales légales; des valeurs maximales en sont pas établies pour de nombreux produits, voir OSAV, 17 novembre 2025.]

Un lobbying similaire aux États-Unis a conduit à une capitulation effective de l’Agence de protection de l’environnement qui a annoncé en mai 2025 qu’elle accorderait aux services des eaux le délai de 2031 pour éliminer le PFOA et le PFOS des réseaux publics d’approvisionnement en eau, et qu’elle supprimerait bientôt les restrictions sur la plupart des autres PFAS dans l’eau potable. En novembre 2025, elle a approuvé dix produits pesticides contenant de l’isocycloseram, un PFAS développé par Syngenta [entreprise rachetée en 2017 par le groupe étatique ChemChina à Novartis et AstraZeneca], pour une utilisation dans l’agriculture, l’entretien des pelouses et la lutte contre les parasites à l’intérieur. Les propres documents de l’EPA montrent qu’il donne naissance à 24 autres produits chimiques éternels, dont 11 présentent des risques connus pour la santé dans l’eau potable. ^[15]

Voilà pour le mythe des entreprises responsables sur le plan environnemental et social. Avec la complicité des agences censées les contrôler, les empoisonneurs industriels défendent avec succès leur droit de répandre partout le «devil’s piss» (urine du diable). (Article publié sur le site Climate&Capitalism le 5 décembre 2025; traduction rédaction A l’Encontre; à suivre)

__________

1. Annibale Biggeri et al., “All-cause cardiovascular disease and cancer mortality in the population of a large Italian area contaminated by perfluoroalkyl and polyfluoroalkyl substances (1980–2018),” Environmental Health, April 2024.
2. Mariah Blake, Interviewed by Amy Goodman, Democracy Now, August 25, 2025. Transcript: https://www.democracynow.org/2025/8/8/forever_chemicals
3. Mariah Blake, They Poisoned the World: Life and Death in the Age of Forever Chemicals, (Penguin Random House, 2025),  67.
4. June Breneman, “Global Reach: Visiting scientist taps NRRI expertise,” news release, University of Minnesota Natural Resources Research Institute, July 6, 2023.
5. Sarah Gabbott and Jan Zalasiewicz, Discarded: How Technofossils Will Be Our Ultimate Legacy (Oxford University Press, 2025), 183, 184.
6. State of Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) Report, Environment and Climate Change Canada and Health Canada, March 2025. publications.gc.ca/pub?id=9.947283&sl=0
7. Shelia Zahm et al., “Carcinogenicity of perfluorooctanoic acid and perfluorooctanesulfonic acid,” The Lancet Oncology, January 2024.
8. Jared Hayes, “‘Forever chemicals’ in sludge may taint nearly 70 million farmland acres,” Environmental Working Group, January 14, 2025.
9. Forever Pollution Project, https://foreverpollution.eu/map/dataset-and-maps/.
10. PFAS contamination in the U.S. (August 14, 2025), Environmental Working Group, https://www.ewg.org/interactive-maps/pfas_contamination/.
11. Csilla Mišl’anová and Martina Valachovi?ová, “Health Impacts of Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFASs): A Comprehensive Review,” , April 2025.
12. John Oliver, Last Week Tonight, HBO, October 3, 2021.
13. Nadia Gaber, Lisa Bero, and Tracey J. Woodruff, “The Devil they Knew: Chemical Documents Analysis of Industry Influence on PFAS Science,” Annals of Global Health, June 2023.
14. Jared Hayes and Scott Faber, “For Decades, Polluters Knew PFAS Chemicals Were Dangerous But Hid Risks From Public,” Environmental Working Group, August 28, 2019.
15. Submission to the EPA from the Center for Food Safety, June 10, 2025. Isocycloseram meets the OECD’s definition of PFAS, which the EPA has decided is too restrictive.