Par le Dr pédiatre Michal Feldon
La semaine dernière, Mohamed Abou Jarad est retourné dans sa tente dans le quartier d’Al-Daraj, à Gaza, et a trouvé sa fille de trois mois, Shaza, gelée et ne respirant plus. La famille a transporté d’urgence le bébé à l’hôpital, où les médecins ont déclaré son décès par hypothermie.
Cette tragédie est survenue seulement une semaine après le décès par hypothermie d’Aisha Ayesh Al-Agha, âgée d’un mois, à Khan Younès, et deux semaines après le décès de deux autres bébés palestiniens à cause du froid dans le nord et le centre de la bande de Gaza, à quelques heures d’intervalle: Mahmoud Al-Akra, âgé d’une semaine seulement, et Mohammed Wissam Abou Harbid, âgé de deux mois [voir à ce propos les deux rapports présentés par Nir Hasson sur ce site le 16 janvier].
Au total, 10 nourrissons âgés de moins d’un an sont morts d’hypothermie et de froid extrême cet hiver, ce qui porte le total à environ deux douzaines depuis le début de l’offensive israélienne sur l’enclave en octobre 2023, selon les responsables locaux de la santé et de Save The Children. Tous sont décédés alors qu’ils vivaient dans des tentes, leurs familles étant incapables de les garder au chaud malgré les températures hivernales glaciales.
Les experts médicaux de Gaza ont inventé un nouveau terme pour décrire ces décès tragiques. Dans un entretien accordé au début du mois, le Dr Abdul Raouf Al-Manama, professeur de microbiologie à l’Université islamique de Gaza, a utilisé l’expression «syndrome de la tente humide» pour tirer la sonnette d’alarme sur l’aggravation de la crise sanitaire à Gaza. Il s’agit davantage d’un état que d’une maladie spécifique, causé par des conditions de vie difficiles, notamment un froid extrême, l’humidité et une mauvaise ventilation, qui caractérisent la vie dans les tentes.
Les habitants des tentes sont exposés à de multiples risques pour leur santé. Ils sont principalement vulnérables aux maladies respiratoires, notamment aux infections récurrentes des voies respiratoires, à la bronchite, à la pneumonie et à l’aggravation de l’asthme. L’humidité et le manque d’hygiène dans les tentes, ainsi que l’accès limité aux douches, aux vêtements secs et au lavage des mains, ont également tendance à provoquer des maladies de la peau, notamment des infections fongiques, l’impétigo (une infection bactérienne), des éruptions cutanées et des démangeaisons.
Cette série de risques est encore aggravée par l’immunodéficience associée au froid extrême et à la malnutrition chronique, qui augmente la vulnérabilité aux infections et rend la guérison plus difficile. Ces conditions ont également des effets psychologiques, notamment le manque de sommeil, une anxiété sévère et la dépression.
C’est cette accumulation de stress simultanés sur l’organisme qui provoque le «syndrome de la tente humide», qui touche principalement les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes, les malades chroniques et les personnes handicapées. Et la situation humanitaire actuelle à Gaza signifie que des centaines de milliers de personnes sont en danger.
Presque tous les habitants de la bande de Gaza sont actuellement déplacés, 1,5 million de personnes, soit les trois quarts de la population, vivant dans des tentes ou des structures temporaires. La plupart des camps de déplacé·e·s sont exposés aux inondations; rien que le mois dernier, plus de 30 000 tentes ont été détruites ou gravement endommagées en raison des intempéries, laissant environ un quart de million de personnes sans abri.
Malgré le cessez-le-feu, Israël empêche les mobil homes, les habitats temporaires préconstruits ou les matériaux de construction d’entrer à Gaza, les classant comme des articles «à double usage» qui, selon lui, pourraient être utilisés à des fins militaires par le Hamas. Et bien que l’armée israélienne affirme avoir facilité l’entrée de «près de 380 000 tentes familiales, bâches et matériaux de construction» depuis l’entrée en vigueur du cessez-le-feu, les organisations humanitaires affirment qu’il s’agissait principalement de bâches, avec seulement un peu plus de 90 000 tentes entrées dans la bande de Gaza, ce qui est loin de suffire pour répondre aux besoins urgents de la population après plus de deux ans de génocide.
Leçons tirées à l’étranger
Bien qu’il n’y ait aucune mention antérieure du «syndrome de la tente humide» dans la littérature médicale, les maladies associées aux personnes déplacées vivant dans des conditions insalubres dans des tentes sont courantes dans les zones sinistrées et les zones de guerre. Ces dernières années, ce phénomène a été identifié en Afghanistan, au Yémen et en Syrie.
La recherche d’une analogie médicale comparable dans le monde occidental m’a conduit à étudier les populations sans abri aux États-Unis et au Canada pendant la pandémie de Covid-19. Parmi les personnes sans domicile, le taux d’infection était beaucoup plus élevé. Les cas de complications et d’admissions en soins intensifs étaient également 20 fois plus nombreux que dans la population générale, tandis que les taux de mortalité étaient cinq fois plus élevés que ceux des personnes vivant dans des logements sûrs.
Depuis de nombreuses années, le consensus médical est que l’humidité favorise la prolifération des moisissures et des bactéries, augmentant ainsi le risque d’infections respiratoires, d’asthme, d’allergies et, à terme, de maladies pulmonaires chroniques graves. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) et les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies ont publié des lignes directrices en 2009 et 2015 reconnaissant ces risques, afin d’éviter des conditions d’humidité inappropriées sur les lieux de travail et dans les résidences.
En 2020, Awaab Ishak, âgé de 2 ans, est décédé d’une maladie respiratoire inexpliquée à Manchester, en Angleterre. Deux ans plus tard, une autopsie tardive a déterminé que son décès était dû à une exposition à des moisissures noires qui s’étaient développées en raison d’une ventilation insuffisante et d’une humidité excessive dans l’appartement d’une pièce de sa famille.
En réponse, le gouvernement britannique a promulgué en 2023 un amendement à la loi sur le logement social, la «loi Awaab», stipulant que les propriétaires doivent remédier aux risques liés à l’humidité et à la moisissure dans tous les logements qu’ils possèdent. De plus, en août 2024, le ministère britannique de la Santé a mis à jour ses directives sur la question, déterminant qu’au-delà des maladies respiratoires comme dans le cas d’Awaab, les conditions de logement insalubres affectent également la peau, les yeux et la santé mentale des personnes.
Alors que le décès d’un seul enfant en bas âge dû à des conditions de logement inadéquates a entraîné des changements dans la politique publique au Royaume-Uni, des centaines de milliers de personnes à Gaza vivent dans des tentes sans plancher ni toit, sans lit ni couverture, sans électricité ni chauffage, et peu de mesures sont prises pour garantir que les victimes de la semaine dernière seront les dernières.
Manque d’équipements essentiels
La vague de grippe A qui a frappé Israël en novembre et décembre 2025 s’est récemment propagée à Gaza. Les principaux hôpitaux – Al-Shifa au nord et Nasser au sud – ont signalé une augmentation significative du nombre de patients et de la morbidité, ainsi que des complications de la grippe telles que bronchites, crises d’asthme et pneumonies.
En tant que pédiatre travaillant dans un grand hôpital public du centre d’Israël, je ne me souviens pas avoir vu de morbidité grippale aussi grave que celle que j’ai observée ces dernières semaines depuis la pandémie de grippe porcine en 2009. Et chaque fois que je transférais un enfant souffrant d’une complication de la grippe, telle qu’une pneumonie étendue ou une crise d’asthme grave, du service de pédiatrie aux soins intensifs, je pensais à quel point une épidémie de grippe similaire serait mortelle à Gaza.
À l’intérieur de la bande de Gaza, non seulement les conditions de vie épouvantables empêchent la guérison des virus respiratoires, mais il y a également une grave pénurie d’équipements essentiels, notamment d’analgésiques, de médicaments contre la fièvre et d’appareils médicaux nécessaires au traitement de l’asthme.
Au début du mois, le Dr Ezz Al-Din Shahab, médecin généraliste dans le nord de la bande de Gaza qui est en contact avec plusieurs d’entre nous en Israël, m’a informé avec joie que des spacers d’inhalation – de petits dispositifs en plastique avec un masque qui se fixent à un inhalateur afin d’administrer plus efficacement les médicaments – étaient enfin arrivés dans la bande de Gaza après une attente interminable. C’est actuellement le seul moyen de traiter les jeunes enfants de Gaza qui souffrent d’asthme, car il n’y a pas d’électricité pour faire fonctionner les nébuliseurs.
Mais le soulagement suscité par le message du Dr Ezz Al-Din Shahab a été de courte durée. Il y a deux semaines, le Dr Ahmed Al-Farra, chef du service de pédiatrie et de maternité de l’hôpital Nasser, m’a informé qu’il n’y avait plus d’inhalateurs Ventolin dans toute la bande de Gaza, ce qui signifie que même s’il y a des spacers d’inhalation, il n’y a rien à quoi les fixer.
Le manque d’attention accordée par la recherche scientifique à la morbidité causée par les mauvaises conditions de logement des personnes déplacées dans les zones de guerre et de catastrophe n’est pas surprenant. Si les raisons sont nombreuses, la principale est le manque de données médicales suffisantes.
L’ampleur de la destruction par Israël du système de santé de Gaza a rendu impossible toute documentation informatisée; même la documentation papier n’était pas toujours possible, ce qui a conduit les médecins étrangers qui se sont portés volontaires à Gaza à apporter avec eux du papier et des stylos.
Les rares informations recueillies en dehors de la bande de Gaza sur la situation sanitaire à l’intérieur de celle-ci reposent sur des descriptions de cas ou des rapports verbaux des équipes médicales sur le terrain, mais l’absence de données signifie que ces comptes rendus ne peuvent pas être compilés dans le cadre d’une recherche formelle. Je suppose donc que nous ne serons jamais en mesure de prouver officiellement l’existence du «syndrome de la tente humide» d’une manière qui permettrait sa publication dans des revues scientifiques et sensibiliserait les professionnels de la santé et les travailleurs humanitaires.
Mais je ne suis pas sûr qu’une «preuve» scientifique soit nécessaire pour être convaincu que les conditions de vie dans les tentes – en particulier sous la pluie, le froid et les inondations que l’hiver apporte – combinées à l’effondrement quasi total du système de santé de Gaza ont créé une catastrophe humanitaire. Et pourtant, alors que le troisième hiver touche à sa fin, rien n’indique que cette situation va prendre fin. (Article publié sur le site +972 le 26 janvier 2026; traduction rédaction A l’Encontre; une version de cet article a été publiée pour la première fois en hébreu sur Local Call. Vous pouvez la lire ici)
Le Dr Michal Feldon est pédiatre en chef au centre médical Shamir, attaché à un des quatre plus grands hôpitaux universitaires d’Israël situé à Be’er Ya’akov.
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