Une planète empoisonnée par le plastique (III)

Par Ian Angus

Les plastiques synthétiques fabriqués à partir de combustibles fossiles étaient pratiquement inexistants en 1950, lorsque l’Anthropocène a commencé. Aujourd’hui, ils sont partout. On les trouve au sommet de l’Everest et au fond de la fosse des Mariannes, la partie la plus profonde de l’océan (partie ouest-nord-ouest de l’océan Pacifique). Ils sont présents dans les aliments que nous mangeons, l’eau que nous buvons et l’air que nous respirons. Chaque personne sur Terre a des fragments de plastique microscopiques dans son sang et ses organes.

Karl Marx comparait le capitalisme à un dieu maléfique qui exige des sacrifices humains comme prix du progrès.^[1] L’industrie du plastique en est un exemple flagrant.

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Le premier plastique synthétique, la bakélite, a été breveté en 1909. Le polystyrène, le polychlorure de vinyle, le polyéthylène et le nylon ont été inventés dans les années 1930, mais ce n’est qu’après 1950 que la combinaison du pétrole bon marché et des nouvelles technologies a déclenché des décennies de croissance spectaculaire, dépassant la production de tous les autres matériaux manufacturés: 2 millions de tonnes en 1950, 4 millions de tonnes en 1955, 8 millions de tonnes en 1960.^[2]

Après 75 ans, ces chiffres semblent modestes. 504 millions de tonnes ont été produites en 2025 et l’OCDE prévoit que 1260 millions de tonnes de plastique brut seront fabriquées en 2060.^[3]

Aujourd’hui, 8% de tout le pétrole et du gaz naturel sont utilisés pour fabriquer du plastique, la moitié comme matière première, l’autre moitié comme énergie. D’énormes usines hautement automatisées transforment les combustibles fossiles en une variété de molécules d’hydrocarbures aux caractéristiques physiques distinctes qui les rendent adaptées à différents usages, des sacs en plastique aux matériaux de construction. À partir des années 1950, écrit Susan Freinkel, «produit après produit, marché après marché, le plastique a défié les matériaux traditionnels et a gagné, remplaçant l’acier dans les voitures, le papier et le verre dans les emballages, et le bois dans les meubles».^[4] Aujourd’hui, les plastiques sont véritablement omniprésents, profondément ancrés dans tous les aspects de l’économie capitaliste et dans notre vie quotidienne.

Les avantages des plastiques sont indéniables. De nombreuses interventions médicales vitales seraient impossibles sans les dispositifs en plastique. Les appareils électroniques qui font partie intégrante de notre vie quotidienne sont en grande partie fabriqués à partir de plastiques. La liste des exemples pourrait s’allonger encore.

Mais il y a un côté sombre, un domaine de dommages environnementaux et sanitaires extrêmes qui contrebalance les avantages. Une étude publiée dans The Lancet en août 2025 ne mâche pas ses mots: les plastiques représentent aujourd’hui «un danger grave, croissant et sous-estimé pour la santé humaine et la santé de la planète».

«Le monde est en proie à une crise du plastique. Cette crise s’est aggravée parallèlement aux autres menaces planétaires de notre époque et contribue au changement climatique, à la pollution et à la perte de biodiversité. Longtemps invisible et ignorée, l’ampleur de la crise du plastique est désormais largement reconnue, et ses implications pour la santé humaine et la santé de la planète sont de plus en plus évidentes.»^[5]

Les plastiques peuvent être utilisés, et certains le sont, pour fabriquer des produits solides qui conservent leur forme pendant des décennies, voire des siècles. Mais les entreprises capitalistes ont rapidement compris qu’elles pouvaient réaliser des profits plus importants avec des produits jetables, des produits de base qui devaient être achetés encore et encore. Les produits en plastique conçus pour une utilisation à long terme, principalement les matériaux de construction, ne représentent que 17% des 8 milliards de tonnes de plastique produites depuis 1950. Le reste, soit plus de 6 milliards de tonnes, a été spécialement conçu pour être utilisé et jeté.^[6] Sur ce total,

• 50% sont enfouis dans des décharges;
• 19% sont incinérés;
• 9% sont recyclés;
• 22% sont dispersés quelque part dans l’environnement.^[7]

L’historien Alexander Clapp écrit:

«Pour chaque être humain vivant actuellement, il existe un peu plus d’une tonne de plastique jeté quelque part, dispersé sur terre, enfoui dans le sol ou à la dérive en mer; il ne fait aucun doute que la plupart de ces déchets survivront à notre présence sur la planète pendant des milliers, voire des centaines de milliers d’années. Dans l’océan seulement, il existe 21’000 morceaux de plastique par être humain, soit une masse équivalant à des sacs de supermarché, de cercles et de bouchons de bouteilles. D’ici 2050, cela dépassera le poids de tous les poissons réunis et devrait doubler tous les six ans dans un avenir prévisible. Pendant ce temps, en l’espace d’une minute, le temps de lire ce paragraphe, un million de bouteilles en plastique supplémentaires ont été jetées et un autre camion poubelle rempli de plastique a rejoint les mers.»^[8]

Une grande partie des préoccupations de la population et des défenseurs de l’environnement concernant le plastique se concentre sur la présence visible de déchets plastiques dans l’environnement, en particulier dans les océans, et sur les dommages qu’ils causent à la vie marine. Au moins 52 millions de tonnes de déchets plastiques se retrouvent dans l’environnement chaque année, et une grande partie de ces déchets sont transportés par le vent et l’eau vers les océans,^[9] où ils tuent des millions d’oiseaux et d’animaux chaque année. Plus de 1300 espèces marines, dont toutes les familles d’oiseaux marins, de mammifères marins et d’espèces de tortues marines, ingèrent du plastique, le confondant avec de la nourriture.

En 2025, une étude à grande échelle sur les animaux marins morts à l’état sauvage a révélé qu’environ 35% des oiseaux marins, 50% des tortues marines et 12% des phoques, otaries, dauphins et marsouins avaient du plastique logé dans leur tube digestif, ce qui leur causait des lésions internes ou les empêchait de digérer leur nourriture. Six morceaux de caoutchouc de la taille d’un petit pois suffisent à tuer une mouette, et une accumulation de la taille d’une demi-balle de baseball peut tuer une tortue caouanne.^[10]

Cette étude s’est concentrée sur les morceaux suffisamment gros pour être facilement visibles, mais après 75 ans de pollution plastique, une grande partie a été fragmentée en morceaux beaucoup plus petits par le vent, le soleil et les vagues. La grande majorité des plastiques présents dans l’environnement aujourd’hui sont des microplastiques, plus petits qu’une gomme à crayon. Des milliards de morceaux plus petits qu’un cheveu humain proviennent de fragments provenant des tissus synthétiques utilisés dans la plupart des vêtements. Ils ne sont pas visibles, mais ils constituent une menace bien plus grande pour la santé animale et humaine. Petits, résistants et très légers, ils sont transportés partout par le vent et l’eau et sont facilement consommés par les animaux et les plantes au bas de la pyramide alimentaire, puis s’accumulent dans le corps des espèces situées au-dessus.

Une étude réalisée en 2024 a révélé la présence de microplastiques dans 88% des produits protéinés achetés dans les magasins alimentaires des Etats-Unis, notamment dans des morceaux de bœuf, de poulet, de porc et de produits d’origine végétale. Les auteurs estiment qu’un adulte américain moyen pourrait ingérer 3,8 millions de particules de plastique par an, rien qu’à partir des protéines.^[11] L’air que nous respirons pollue également notre corps: une étude française de 2025 a révélé que les adultes inhalent environ 71’000 particules de plastique de différentes tailles chaque jour, chez eux et dans leur voiture. ^[12]

Une synthèse des recherches récentes indique que des particules de plastique «ont été trouvées dans le cerveau, le cœur, le sang, les poumons, les veines, le côlon, le foie, le placenta, le pénis, les testicules et le liquide amniotique humains. Elles sont présentes sur la peau et les cheveux humains. Elles ont également été détectées dans le lait maternel, les selles (y compris le méconium, les premières selles du bébé), le mucus, la salive et les échantillons de sperme.»^[13]

La présence physique importante de plastique dans le corps des humains et des animaux suscite de vives inquiétudes, mais une menace encore plus grande est représentée par les milliers de produits chimiques toxiques qu’ils libèrent dans leur environnement et dans notre corps.

Les plastiques sont principalement composés de polymères, de très grosses molécules constituées de nombreuses entités identiques appelées monomères. Ils existent dans la nature (la cellulose en est un exemple courant), mais presque tous les plastiques sont à base de polymères synthétiques fabriqués à partir de pétrole, de gaz naturel ou de charbon. À eux seuls, ils ne permettent pas de fabriquer de bons produits en plastique: certains se détériorent au soleil, d’autres brûlent facilement ou perdent leur forme et leur stabilité. Ils sont donc de qualité inférieure au verre, au métal et aux autres matériaux qu’ils sont censés remplacer. La solution, découverte il y a 70 ans par l’industrie pétrochimique, consiste à ajouter d’autres produits chimiques qui confèrent les caractéristiques requises pour diverses applications.

«Pratiquement tous les produits à base de plastique contiennent une large gamme d’additifs chimiques, souvent en très grandes quantités. … Selon le produit, les additifs peuvent représenter 5 à 50% du poids des plastiques fabriqués. La plupart des additifs ne forment pas de liaisons chimiques fortes avec la matrice polymère. Ils peuvent donc s’échapper du plastique et contaminer l’air, l’eau et le sol, exposant ainsi les êtres humains.»^[14]

Quelle est la gravité de la situation? Il n’existe pas de registre central des produits chimiques utilisés par les fabricants de plastique, mais une étude récente et exhaustive des bases de données publiques existantes a identifié le nombre stupéfiant de 16’325 produits chimiques différents utilisés dans la production de plastique. Beaucoup d’entre eux sont des «produits chimiques préoccupants», ce qui signifie qu’ils sont connus pour avoir des propriétés intrinsèques qui présentent des risques pour la santé.^[15] Il s’agit notamment de substances cancérigènes connues, de perturbateurs endocriniens, de substances chimiques persistantes (PFAS) et d’autres menaces avérées pour la santé humaine. Chacun des neuf principaux types de polymères utilisés dans les plastiques synthétiques est associé à plus de 400 substances chimiques préoccupantes.

Un résumé de cette recherche identifie sept conclusions principales.

• Plus de 4200 substances chimiques présentes dans les plastiques, soit 25%, sont inquiétantes car elles sont dangereuses pour la santé humaine et l’environnement.
• La moitié des produits chimiques commercialisés pour être utilisés dans les plastiques sont classés comme dangereux.
• Moins de 1% des produits chimiques plastiques peuvent être classés comme non dangereux. Cependant, une évaluation complète des risques fait défaut, ce qui signifie que leur innocuité ne peut être déterminée de manière concluante.
• 3651 produits chimiques plastiques dangereux ne sont pas réglementés à l’échelle mondiale. Ces produits chimiques requièrent la plus grande attention, et il est nécessaire d’examiner plus en détail les informations sur leur utilisation, leur production et leur statut réglementaire.
• Quinze groupes de produits chimiques utilisés dans les plastiques ont été identifiés comme particulièrement préoccupants. Ces groupes contiennent un nombre élevé de produits chimiques à risque.
• On sait que plus de 1800 produits chimiques à risque sont présents dans les plastiques. Cela inclut plus de 500 produits chimiques à risque qui sont libérés par les matériaux et les produits en plastique, ce qui indique un risque d’exposition pour l’homme et l’environnement.
• Chaque type de polymère majeur contient au moins 400 substances chimiques inquiétantes. Le caoutchouc, les polyuréthanes, les polycarbonates et le PVC sont les plus susceptibles de contenir de tels composés.^[16]

Le rapport 2025 deThe Lancet résume les dernières recherches sur les plastiques et la santé. Concernant les substances chimiques présentes dans les plastiques, les auteurs ont écrit :

«La plupart des produits chimiques présents dans les plastiques, y compris les additifs, ne sont pas liés chimiquement aux matrices polymères. Ils sont plutôt mélangés physiquement aux polymères et peuvent être libérés des plastiques dans l’environnement par lessivage, volatilisation et abrasion. Ces produits chimiques peuvent ensuite pénétrer dans le corps humain par ingestion, inhalation et absorption cutanée.

«L’exposition humaine aux produits chimiques contenus dans les plastiques est très importante. Des enquêtes nationales de biosurveillance détectent des niveaux mesurables de plusieurs centaines de produits chimiques synthétiques, y compris des produits chimiques contenus dans les plastiques, chez des personnes de tous âges, y compris des nouveau-nés exposés in utero, dans toutes les régions du monde…

«[Une récente étude globale] a mis en évidence des preuves cohérentes de multiples effets sur la santé à toutes les étapes de la vie humaine pour de nombreux produits chimiques présents dans les plastiques. Les nourrissons dans l’utérus et les jeunes enfants sont particulièrement exposés. Ces effets comprennent une altération du potentiel reproductif (par exemple, syndrome des ovaires polykystiques et endométriose), des effets périnataux (par exemple, fausses couches, poids réduit à la naissance et malformations des organes génitaux), une diminution des fonctions cognitives (par exemple, perte du quotient intellectuel), une résistance à l’insuline, de l’hypertension et de l’obésité chez les enfants, ainsi que du diabète de type 2, des maladies cardiovasculaires, des accidents vasculaires cérébraux, de l’obésité et des cancers chez les adultes.»^[17]

Les preuves de la nocivité des plastiques s’accumulent chaque jour. En avril 2025, des chercheurs ont rapporté qu’en un an 349 113 décès dus à une insuffisance cardiovasculaire avaient été causés par un seul produit chimique, le di-2-éthylhexylphtalate, qui s’était échappé d’un type de plastique, le polychlorure de vinyle (PVC).^[18]

Une poignée de géants pétrochimiques sont responsables de la quasi-totalité de la production de plastique. Comme nous le verrons, ils se battent avec acharnement pour protéger leur droit de répandre du poison dans le monde entier. (Article publié par Ian Angus sur son blog le 3 janvier 2026; traduction rédaction A l’Encontre)

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1. Karl Marx, “The Future Results of British Rule in India,” MECW, vol. 12, 222.
2. Hannah Ritchie, Veronika Samborska, and Max Roser. “Plastic Pollution,” Our World in Data, https://ourworldindata.org/plastic-pollution.
3. Global Plastic Outlook: Policy Scenarios to 2060, (OECD. 2025), 10.
4. Susan Freinkel, Plastics: A Toxic Love Story (Henry Holt, 2011), 4.
5. Philip J. Landrigan et al., “The Lancet Countdown on Health and Plastics,” Lancet, August 2025, 1044, 1056.
6. Paul Stegmann et al., “Plastic futures and their CO2 emissions,” Nature, December 2022.
7. Victoria Heath, “What actually happens to plastic?” Geographical, January 24, 2025.
8. Alexander Clapp, Waste Wars: The Wild Afterlife of Your Trash, (Little, Brown, 2025), 18.
9. Joshua W. Cottom, et al., “A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution,” Nature, September 2024.
10. Erin L. Murphy et al., “A quantitative risk assessment framework for mortality due to macroplastic ingestion in seabirds, marine mammals, and sea turtles,” Proceedings of the National Academy of Sciences, November 2025.
11. Madeleine H. Milne, et al., “Exposure of U.S. adults to microplastics from commonly-consumed proteins,” Environmental Pollution, February 15,
12. Nadiia Yakovenko et al., “Human exposure to PM10 microplastics in indoor air,” PLOS One, July 30, 2025
13. “Microplastic Deluge: How These Small Plastic Particles Harm Our Health and the Environment,” Fact Sheet, Natural Resources Defense Council, June 2025. These findings should be considered preliminary: some scientists question the methods used to identify very small plastic particles in human organs.
14. Philip J. Landrigan et al., “The Minderoo-Monaco Commission on Plastics and Human Health,” Annals of Global Health, March 2023, 78.
15. L. Monclús et al., “Mapping the chemical complexity of plastics,” Nature, July 9, 2025. The term “chemicals of concern” refers to substances that have one or more of the following characteristics. Persistence: Survives for long periods in air, water, soil, or organisms. Mobility: Spreads easily in water and air. Bioaccumulation: Remains and accumulates in animals and/or humans. Toxicity: Causes harm to living organisms.
16. Martin Wagner et al., State of the science on plastic chemicals – Identifying and addressing chemicals and polymers of concern. (PlastChem, 2024)  https://doi.org/10.5281/zenodo.10701705
17. Landrigan et al., “The Lancet Countdown,” 1049.
18. Sara Hyman et al., “Phthalate exposure from plastics and cardiovascular disease: global estimates of attributable mortality and years life lost,” eBioMedicine, July 2025.