Par Jack Ewing
[Reportage à Tuscaloosa et Montgomery en Alabama] Plus de 5000 travailleurs de Mercedes-Benz en Alabama votent cette semaine [du 13 au 17 mai] pour adhérer au syndicat United Automobile Workers (UAW), une décision dont les partisans et les opposants affirment qu’elle aura des conséquences bien au-delà des deux usines situées près de Tuscaloosa, où le constructeur automobile allemand produit des véhicules utilitaires sport (VUS) de luxe et des batteries pour les voitures électriques.
Les dirigeants politiques conservateurs ont dépeint la campagne syndicale visant à organiser les travailleurs et travailleuses de Mercedes comme une attaque d’étrangers contre l’économie et le mode de vie de la région. Le décompte des voix devrait être publié par les autorités fédérales vendredi 17 mai en fin de journée. [Un exemple de campagne de vote pour la syndicalisation sur X, ex-Twitter, de l’UAW.]
Six gouverneurs du Sud, dont Kay Ivey [élue en avril 2017 et réélue en novembre 2022], une républicaine de l’Alabama, ont publié le mois dernier une déclaration critiquant les syndicats, qu’ils considèrent comme des «intérêts partisans cherchant à pénétrer dans notre Etat et à menacer nos emplois et les valeurs qui nous animent». L’Alabama a récemment adopté une loi visant à décourager la syndicalisation.
Pour le syndicat, une victoire de syndicalisation à Mercedes s’ajouterait à une série de victoires dans le Sud, où les syndicats sont traditionnellement faibles [voir à ce propos l’article publié sur ce site le 6 avril 2024]. Elle donnerait de l’élan aux efforts de l’UAW pour convaincre les travailleurs et travailleuses d’autres constructeurs automobiles – où le syndicat n’est pas reconnu – comme Hyundai, Toyota, Honda et Tesla.
Si l’UAW perd, cela pourrait fortement ralentir la campagne menée par le président du syndicat, Shawn Fain, afin d’organiser les usines d’automobiles et de batteries à travers le pays. Cette campagne a débuté après que le syndicat a conclu, à l’automne dernier, de nouveaux contrats prévoyant de fortes augmentations de salaire et d’autres avantages pour les travailleurs et travailleuses de General Motors, Ford Motor et Stellantis, la société mère de Chrysler, Jeep et Ram [voir à ce propos l’article publié sur ce site aux mois de septembre et octobre 2023].
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Dans l’Alabama, qui a été un des creusets du mouvement des droits civiques, les organisateurs et les partisans du syndicat considèrent que la campagne Mercedes s’inscrit dans le cadre d’une lutte de plusieurs décennies visant à démanteler un système économique fondé sur l’exploitation des démunis.
«Vous ne vous battez pas seulement pour un syndicat», a déclaré l’évêque William Barber II, activiste et professeur à la Yale Divinity School, à un groupe de syndicalistes, de travailleurs et de sympathisants dans une église de Montgomery lundi 13 mai. «Vous vous battez pour la justice.»
Les partisans de l’UAW étaient optimistes alors que les travailleurs votaient dans une usine de voitures Mercedes à Vance, en Alabama, et dans une usine appartenant à la même firme à Woodstock, non loin de là, qui, elle, assemble des batteries pour véhicules électriques. Le Conseil national des relations du travail (National Labor Relations Board) supervise le scrutin qui se déroule sur une semaine.
«J’ai l’impression que nous avons le dessus en ce moment», a déclaré Sammie Ellis, un militant syndical qui installe le câblage dans les véhicules Mercedes. Il s’exprimait à l’extérieur d’un bureau encombré, situé en bas de la route de l’usine de Vance, où des militants assis sur des chaises pliantes élaboraient une stratégie au milieu de piles de pancartes portant des slogans tels que «Mercedes Workers United» et «End the Alabama Discount» (Mettez fin à l’Alabama à bas salaires et sans syndicat).
Le «discount» de l’Alabama fait référence à ce que les militants syndicaux considèrent comme le principal attrait de l’Etat pour les investisseurs: des salaires bas et des travailleurs dociles. «Ils viennent pour profiter du fait que les travailleurs de l’Alabama vivent dans de moins bonnes conditions que les travailleurs d’autres régions du pays», a déclaré Joe Cleveland, un responsable d’une section locale de l’International Association of Machinists and Aerospace à Anniston, en Alabama.
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Mercedes a déclaré dans un communiqué que l’entreprise «a fait ses preuves en matière de rémunération de ses employés et d’octroi de nombreuses allocations sociales supplémentaires».
Les travailleurs qui travaillent chez Mercedes depuis quatre ans peuvent gagner 34 dollars de l’heure, et certains employés se disent reconnaissants de la manière dont l’entreprise les a traités.
«Mercedes a fait beaucoup pour moi», a déclaré Yolanda Berry, contremaître chez le constructeur automobile, dans une vidéo publiée sur X par Autos Drive America, une organisation industrielle qui représente Mercedes et d’autres constructeurs automobiles étrangers exploitant des usines aux Etats-Unis. Yolanda Berry a déclaré qu’elle gagnait moins de 14 dollars de l’heure dans un emploi précédent.
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L’UAW a le vent en poupe dans le Sud après que les travailleurs d’une usine Volkswagen à Chattanooga (Tennessee) ont voté en avril pour être représentés par le syndicat. Ce même mois, le syndicat a obtenu d’importantes augmentations de salaire pour les travailleurs de Daimler Truck en Caroline du Nord. Une victoire chez Mercedes, qui est devenue une société distincte de Daimler Truck en 2021, conforterait le syndicat dans sa prochaine campagne, qui vise à organiser les travailleurs et travailleuses d’une usine Hyundai à Montgomery, à environ 160 km au sud de Tuscaloosa.
L’entreprise sud-coréenne produit des véhicules utilitaires légers dans l’usine de Montgomery, notamment les modèles Tucson et Santa Fe. Les syndicalistes ciblent également l’usine Honda de Lincoln, en Alabama, où la société japonaise fabrique des véhicules utilitaires légers et des camionnettes. Mais cette initiative n’en est qu’à ses débuts.
Lundi 13 mai, une cinquantaine de militants et de travailleurs de Hyundai se sont réunis à l’église presbytérienne Immanuel de Montgomery pour chanter des chansons de lutte syndicale et écouter l’évêque Barber.
Paraphrasant le révérend Dr Martin Luther King Jr, Mgr Barber a accusé les dirigeants politiques du Sud de dresser les «races» les unes contre les autres: «Ils craignent que les Noirs et les Blancs pauvres s’unissent et forment un bloc de votants qui remodèle fondamentalement l’architecture économique du pays et de l’Etat».
L’opposition des dirigeants politiques républicains de l’Alabama au syndicat a été intense. Après avoir comparé l’UAW à des «sangsues», Nathaniel Ledbetter, président républicain de la Chambre des représentants de l’Alabama, a contribué à l’adoption d’une loi qui refuse le financement de l’Etat aux entreprises qui reconnaissent volontairement les syndicats.
Cette loi n’aura pas d’incidence directe sur le vote des travailleurs et travailleuses de Mercedes. Toutefois, elle témoigne de l’inquiétude des républicains proches des milieux d’affaires et de leur détermination à mettre un terme aux avancées syndicales. Kay Ivey a signé le projet de loi lundi 13 mai.
Une porte-parole de Kay Ivey a refusé une demande d’entretien, se référant aux déclarations publiques qu’elle a faites sur cette question.
«La syndicalisation mettrait certainement en péril les emplois de nos Etats», a déclaré Kay Ivey dans un communiqué qu’elle a publié avec les gouverneurs de Géorgie, du Mississippi, de Caroline du Sud, du Tennessee et du Texas, tous républicains. Le secrétariat de Nathaniel Ledbetter n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
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Une campagne syndicale dans l’usine Hyundai en Alabama en 2016 avait échoué, mais les militants disent que les choses ont changé. «La première fois, les gens ont été facilement intimidés et effrayés par les tactiques antisyndicales», a déclaré Quichelle Liggins, qui travaille à l’usine Hyundai depuis 12 ans. «Cette fois-ci, nous sommes prêts.»
Dans un effort apparent pour réduire l’attrait d’une syndicalisation, Hyundai est l’un des constructeurs automobiles qui ont augmenté les salaires des travailleurs après que l’UAW a obtenu des avancées pour ses membres chez Ford, GM et Stellantis. Selon l’entreprise, les augmentations chez Hyundai, annoncées en novembre, s’élèvent à 14% par rapport à l’année précédente.
Mais les salaires ne sont pas le seul problème pour de nombreux travailleurs et travailleuses de l’automobile en Alabama. Quichelle Liggins, mère célibataire de deux enfants, a déclaré qu’elle espérait qu’un syndicat protégerait les personnes comme elle des longues heures de travail et des horaires imprévisibles: «Un directeur m’a dit que mon travail était plus important que ma famille.»
Dans un communiqué, Hyundai a affirmé: «Nous sommes très engagés à soutenir des emplois de qualité qui offrent des salaires attractifs et des prestations sociales qui se situent à la tête du secteur.»
L’entreprise a déclaré qu’à de rares exceptions près elle donnait à ses salariés un préavis de 30 jours en cas de modification de leur planning de travail. Les salarié·e·s ne sont pas tenus de travailler plus de 10 heures par jour, a déclaré Hyundai dans un communiqué; et les heures supplémentaires sont facultatives, sauf lors de l’introduction d’un nouveau modèle, lorsque les équipes de réparation et de contrôle de la qualité peuvent être amenées à travailler plus longtemps.
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Mercedes, dont le siège se trouve à Stuttgart, en Allemagne, a l’habitude de traiter avec les syndicats dans son pays d’origine, où la loi prévoit que la moitié des membres du conseil de surveillance de l’entreprise représentent les salarié·e·s. Mais en Alabama, l’entreprise s’est opposée à la campagne syndicalisation. L’UAW a même accusé l’entreprise d’utiliser des tactiques illégales.
L’UAW a déposé six plaintes pour pratiques déloyales contre Mercedes auprès du National Labor Relations Board [1]. L’UAW affirme que l’entreprise a pris des mesures disciplinaires contre des salarié·e·s qui discutaient de la syndicalisation sur leur lieu de travail. Elle a empêché les syndicalistes de distribuer du matériel syndical. Elle a surveillé les travailleurs et a licencié certains qui soutenaient le syndicat.
Mercedes, dans un communiqué, nie ces accusations. L’entreprise «n’a pas interféré ni exercé de représailles contre un membre du personnel dans son droit à obtenir une représentations syndicale». Mercedes «nie fermement avoir pris une quelconque décision défavorable en rapport avec l’emploi sur la base de l’affiliation syndicale».
Mercedes a également augmenté les salaires au cours des derniers mois et s’est efforcée de mieux informer les travailleurs des changements d’horaires, selon des travailleurs. Mais Sammie Ellis, le militant syndical, a déclaré que les améliorations n’étaient intervenues que «grâce au fait que le syndicat frappait à la porte». (Article publié dans le New York Times le 16 mai 2024; traduction rédaction A l’Encontre)
[A 21h45, heure suisse, le 17 mai 2024, le résultat du vote portant sur la présence reconnue de l’UAW à Mercedes (Alabama) est tombé: 2642 contre, 2045 pour. John Logan, spécialiste des questions syndicales et professeur à la San Francisco State University, souligne que si Volkswagen n’avait pas mené une bataille contre l’UAW, Mercedes «s’était battue de manière agressive contre le syndicat». Dès que la direction de l’UAW aura produit un premier bilan, nous le traduirons pour nos lectrices et lecteurs. – Réd. A l’Encontre]
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[1] Le National Labor Relations Board (NLRB) veille à l’application de la National Labor Relations Act en enquêtant sur les allégations d’actes répréhensibles formulées par les travailleurs, les syndicats ou les employeurs, à l’occasion de l’organisation d’élections. Le NLRB peut statuer sur les affaires en débat. (Réd.)
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