Par Arash Azizi
Le 4 mars 2016, alors que les Iraniens étaient sur le point de se préparer pour leurs vacances du Nouvel An, un puissant religieux octogénaire est mort dans son lit de soins intensifs à l’hôpital Imam Reza de Mashhad, après une semaine de coma profond. L’élite dirigeante de la République islamique d’Iran compte de nombreuses personnalités de ce genre, et la mort d’Abbas Vaez Tabasi n’a guère fait la une des journaux internationaux. Comparé à ses collègues religieux qui occupent la plupart des postes politiques et administratifs les plus importants du pays, le travail de Vaez Tabasi en tant que gardien du sanctuaire de l’Imam Reza, le seul imam chiite enterré en Iran, semblait marginal.
Comme souvent avec l’Iran, il fallait lire entre les lignes pour remarquer les changements importants. Bien que peu de gens aient pu le deviner à l’époque, une paire de nominations obscures dans la deuxième plus grande ville d’Iran a offert une clé pour l’avenir du pays. Le tout-puissant Guide suprême Ali Khamenei profitait de l’occasion pour asseoir davantage son propre pouvoir et éliminer ses rivaux.
Matyas Rakosi, le dictateur stalinien hongrois de l’après-guerre, était connu pour son goût pour ce qu’il appelait la «tactique du salami» qui consistait à découper ses adversaires comme on découpe de la viande séchée. De la même manière, Ali Khamenei a réussi à s’approprier le pouvoir absolu en se débarrassant de tous ses rivaux notables. Le point culminant de cette stratégie s’est produit le 18 juin, lors de la première élection présidentielle réellement non compétitive depuis 1993, dont les résultats étaient connus des semaines avant le début du scrutin.
Les élections sont devenues un couronnement pour l’ayatollah Ebrahim Raïssi, qui sera le premier président du règne de Khamenei à avoir une loyauté incontestable envers l’homme – un tournant dans l’histoire de la République islamique. Mais pour tracer le chemin d’Ebrahim Raïssi vers le pouvoir, il faut revenir en arrière, en 2016, et à la mort d’un vieil homme apparemment sans conséquence.
Abbas Vaez Tabasi a été nommé à son poste par le fondateur du régime, l’ayatollah Ruhollah Khomeini, le 14 février 1979, trois jours seulement après la révolution, avant même la naissance de la République islamique. Au cours des 37 années qu’il a passées à ce poste, il a transformé ce qui semblait être un poste religieux cérémoniel en l’un des postes les plus puissants du Moyen-Orient. Le «sanctuaire» sacré était désormais un conglomérat commercial de plusieurs milliards de dollars, présent dans des secteurs aussi divers que le transport maritime et la construction. Ce rôle a également transformé Abbas Vaez Tabasi, qui n’était plus le jeune incendiaire des années 1960 qui aidait à acheminer des armes aux militants islamistes connus pour assassiner leurs opposants, mais un rejeton d’intérêts modérément conservateurs qui détestait les politiques aventuristes des révolutionnaires purs et durs proches d’Ali Khamenei.
L’ascension d’Ali Khamenei vers le pouvoir absolu a été alimentée par ces politiques dures et sa dépendance à l’égard de la milice géante connue sous le nom de Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI). Des hommes comme Vaez Tabasi, qui avaient découvert depuis longtemps que le khomeinisme révolutionnaire de leurs jeunes années était mauvais pour les affaires et n’était pas adapté au XXIe siècle, étaient devenus une épine dans le pied d’Ali Khamenei. Vaez Tabasi et ses semblables ont trouvé un allié dans le vieil allié d’Ali Khamenei, devenu rival, puis opposant, l’ancien président Akbar Hachemi Rafsandjani. Dans sa quête de consolidation du pouvoir, Ali Khamenei a systématiquement sapé tous les centres de pouvoir rivaux.
Pour garder un œil sur Vaez Tabasi et l’empêcher de faire de Mashhad son fief, Ali Khamenei a nommé le fougueux clerc Ahmad Alamolhoda responsable de la prière du vendredi de la ville en 2005. Après la mort d’Abbas Vaez Tabasi en 2016, Khamenei a procédé à deux autres nominations cruciales. Il a promu Ahmad Alamolhoda au rang d’envoyé personnel dans la province du Khorassan Razavi (où se trouve Mashhad). Et il a remplacé Vaez Tabasi par un religieux mashhadi peu connu, âgé de 56 ans, qui avait fait toute sa carrière dans le système judiciaire notoirement brutal de la République islamique. Il s’appelait Ebrahim Raïssi et se trouvait être le gendre d’Ahmad Alamolhoda.
Dans un geste peu remarqué par la plupart des médias, les photos d’Akbar Hachemi Rafsandjani ont rapidement été retirées de certaines institutions gérées par le Sanctuaire. Mashhad était tombé aux mains de Khamenei. Rafsandjani, dont le pouvoir lui avait valu le surnom de Roi Akbar, ne pouvait plus faire grand-chose. Après tout, même sa tentative de se représenter à la présidence en 2013 avait été bloquée par le Conseil des gardiens, l’organe de contrôle dominé par les fidèles de Khamenei. Quelques mois plus tard, Rafsandjani est décédé d’une mort suspecte et choquante. Rien ne semblait pouvoir arrêter Ebrahim Raïssi.
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Qui étaient Alamolhoda et Raïssi, et pourquoi Khamenei les avait-il élevés aux plus hauts échelons du pouvoir?
Etant lui-même un Mashhadi, Khamenei connaissait bien la politique de la ville. Militant politique relativement progressiste dans sa jeunesse, Khamenei aurait pu un jour s’opposer à un voyou réactionnaire comme Ahmad Alamolhoda. Ce dernier se targuait de prôner la ségrégation des sexes dans les universités, d’empêcher la tenue de concerts à Mashhad, d’attaquer ses adversaires pour avoir prétendument idéalisé l’actrice italienne Sophia Loren et de promettre de «découper en morceaux» l’ambassadeur britannique à Téhéran ainsi que les étudiants iraniens qui refusaient de se joindre aux chants anti-américains.
Mais le Guide suprême a appris depuis longtemps que s’il veut renforcer son pouvoir contre les masses qui réclament la démocratisation, il doit s’appuyer précisément sur ces éléments. Pour Ali Khamenei, Ahmad Alamolhoda comptait en raison de sa loyauté personnelle inébranlable. S’opposer à Khamenei, c’est s’opposer au Coran et aux imams chiites, a lancé Ahmad Alamolhoda dans un discours prononcé en 2009, au moment même où des manifestants criaient «Mort au dictateur» dans tout l’Iran.
Mais si le bouffon Ahmad Alamolhoda est bon pour tenir une tribune contre les réformistes, Ahmad Khamenei avait de plus grands projets pour Ebrahim Raïssi. Né en 1960 dans une famille de religieux du quartier chic de Noqan à Mashhad, Ebrahim Raïssi a perdu son père à l’âge de 5 ans. Comme beaucoup de fils de religieux, il s’est dirigé vers le séminaire dès son plus jeune âge. Il était au début de l’adolescence lorsqu’il a revêtu l’habit de clerc et s’est inscrit au séminaire de Mashhad. Il avait 15 ans lorsqu’il a déménagé au centre du savoir chiite, la ville de Qom. Comme son mentor Ali Khamenei (sous la direction duquel il a étudié pendant 14 ans), sa famille prétend être des descendants du prophète Mahomet, ce qui lui vaut le droit de porter un turban noir et de jouir de l’admiration de nombreux fidèles chiites qui croient aux pouvoirs charismatiques de la progéniture du prophète. S’il n’y avait pas eu la révolution iranienne de 1979, dans laquelle le jeune Ebrahim Raïssi, âgé de 18 ans, n’est pas connu pour avoir joué un rôle quelconque, il aurait probablement consacré sa vie à l’éducation religieuse et à la prédication.
Mais la révolution a eu lieu. Et Rouhollah Moussavi Khomeini a surpris ses alliés laïcs d’antan en se montrant très tôt déterminé à donner une place centrale aux religieux dans la naissante République islamique d’Iran. Ce n’était pas une tâche facile. Comme la plupart de leurs homologues dans le monde, la majorité des religieux chiites iraniens n’avaient pas fait de politique, et encore moins le type de révolution de masse dirigée par Khomeini. Mais Khomeini avait à ses côtés des dizaines de lieutenants cléricaux qui allaient l’aider à écarter ses rivaux laïcs et à construire un Etat dominé par le clergé sans précédent. Le plus talentueux de ces lieutenants, Mohammad Beheshti, est connu pour avoir rassemblé 70 jeunes clercs afin de construire les nouvelles institutions idéologiques de la république, les commissaires politiques en charge d’occuper les fonctions de l’Etat à tous les niveaux.
Si certaines fonctions peuvent être reportées de l’ancien régime, le pouvoir judiciaire doit être reconstruit. Une institution qui comptait des femmes parmi ses juges (dont Shirin Ebadi, qui deviendra quelques décennies plus tard la première lauréate du Prix Nobel en Iran) et dont la législation familiale progressiste était rédigée par des intellectuelles féministes. Cette institution n’était pas exactement ce que Khomeini et compagnie avaient en tête pour leur nouvelle société islamique. Le personnel judiciaire perdant massivement son emploi, des «tribunaux révolutionnaires» sont mis en place, leur tâche la plus urgente étant souvent l’exécution massive d’anciens responsables du régime et d’un cercle toujours plus large de rivaux politiques.
Ebrahim Raïssi, 19 ans, faisait partie de ces 70 religieux. Ce qui lui manquait en charisme ou en connaissances du monde, il le compensait par une détermination sans faille et une brutalité déterminée. Lors de sa première mission, il a été envoyé pour aider à mettre en place des «tribunaux révolutionnaires» à Masjed Soleiman, dans la province du Khuzestan (sud-ouest), dominée par les travailleurs du pétrole, d’obédience communiste, qui avaient aidé la révolution mais étaient maintenant brutalement réprimés. Il a ensuite brièvement travaillé dans un centre d’«éducation idéologique» pour les cadres du régime à Shahrood, dans le nord-est du pays, avant d’être nommé, en 1980, procureur général de la ville de Karaj, une banlieue industrielle de Téhéran. Peu de temps après, tout en conservant son poste à Karaj, il a également obtenu le poste de procureur principal à Hamedan.
La première décennie de la révolution a été la plus brutale, et le pouvoir judiciaire a fait preuve d’une grande violence. Des milliers d’opposants politiques (nationalistes, islamistes, communistes) ont été exécutés. Vous pouviez aller en prison pour avoir possédé un magnétoscope, un violon ou un jeu de cartes, ou pour avoir porté une chemise à manches courtes ou un voile ample. Par excellence, fidèle au système, Raïssi était l’homme idéal pour appliquer de telles mesures brutales et gravir les échelons. En 1985, il a été nommé procureur adjoint de Téhéran. A l’été 1988, il était l’un des quatre membres du tristement célèbre comité de la mort qui a envoyé des milliers de prisonniers politiques à une mort violente, même ceux qui avaient déjà purgé la majeure partie de leur peine. Un ordre de Khomeini avait suffi pour que ce grave crime contre l’humanité soit exécuté en quelques semaines.
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Cette tragédie a marqué un tournant dans l’histoire de l’Iran. Troublé par cette sauvagerie, l’héritier présomptif respecté de Khomeini, l’ayatollah Hossein-Ali Montazeri, a démissionné de son poste après avoir affronté Ebrahim Raïssi et d’autres personnes lors d’une réunion privée en 1988 et les avoir avertis qu’ils entreraient dans l’histoire comme de «grands criminels». Khomeini étant mort peu après, Ali Khamenei est arrivé au pouvoir et les loyalistes ont été récompensés. Ebrahim Raïssi a été promu au poste de premier procureur provincial de Téhéran. Il a continué à occuper des postes de haut niveau dans le système judiciaire jusqu’à ce jour, à l’exception de la courte période 2016-2019 pendant laquelle il a dirigé le Sanctuaire de Mashhad. Depuis 2012, il est également le principal procureur de la Cour spéciale du clergé, un organe ad hoc créé par la République islamique qui a infligé des sanctions sans précédent et systématiques à tous les membres du clergé chiite qui ne suivaient pas cette orientation. En 2016, Ebrahim Raïssi a contribué à poursuivre le fils de Montazeri, Ahmad, après qu’il a divulgué le fichier vocal de son père condamnant Raïssi et ses partisans pour leur rôle dans le massacre de 1988.
Lorsque Ebrahim Raïssi s’est imposé comme le principal candidat conservateur pro-Khamenei lors de l’élection présidentielle de 2017, le public a eu l’occasion de le voir évoluer comme jamais auparavant. Le religieux austère et ombrageux –habitué, pendant son règne, à envoyer des gens à la mort avec une simple signature et à exprimer sa fierté lors d’amputations publiques de mains et de pieds – devait maintenant se battre pour obtenir des voix. C’était une partie perdue d’avance. Dès le premier débat télévisé, il était clair qu’Ebrahim Raïssi n’était pas de taille à affronter le président centriste Hassan Rohani, qui se présentait pour sa réélection. Ebrahim Raïssi était à peine capable de produire un discours décent, et encore moins de gagner des votes populaires. Même après que tous les principaux conservateurs, y compris le maire de Téhéran Baqer Qalibaf, se sont retirés en sa faveur – même après qu’il a reçu le soutien du chanteur pop misogyne et voyou Amir Tataloo – Ebrahim Raïssi a perdu avec 38% des voix contre 57% pour Rohani.
Perdre des élections démocratiques n’implique pas la perte du pouvoir dans la République islamique. En 2019, Ali Khamenei a promu Ebrahim Raïssi à la tête du pouvoir judiciaire, en remplacement de Sadegh Larijani, dont la famille politiquement aristocratique s’était rangée du côté de Rohani.
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Alors que l’Iran se dirige vers les élections présidentielles de 2021, le nom d’Ebrahim Raïssi apparaît à nouveau comme le principal candidat conservateur. A ce stade, le projet de Rohani était en plein désarroi. Non seulement, il n’avait pas réussi à tenir sa promesse de garantir les droits sociaux des citoyens, mais son gouvernement avait également participé à la répression de deux vagues de protestations nationales à caractère socio-économique en 2017-18 et 2019-20. Son exploit diplomatique, l’accord sur le nucléaire iranien, avait été détruit par l’ancien président Donald Trump, dont la politique de «pression maximale» avait plongé l’Iran dans sa pire crise économique depuis des décennies [les sanctions frappant avant tout la très large majorité de la population, avec des effets terrifiant dans le domaine de la santé].
La République islamique n’ayant jamais autorisé qu’un cercle très étroit de politiciens à se présenter à la présidence, les conservateurs pro-Khamenei n’auraient dû avoir aucun problème à battre les centristes ou les réformistes pro-Rohani. Il ne s’agissait pas non plus d’une élection ordinaire. Ali Khamenei étant âgé de 82 ans et n’étant pas connu pour être un homme en bonne santé, quiconque contrôlera la présidence aura son mot à dire dans la lutte pour le pouvoir qui ne manquera pas de se produire à la mort du Guide suprême. Pour un ayatollah comme Ebrahim Raïssi, l’accession au poste suprême serait une possibilité. Mais compte tenu de ses performances médiocres en 2017 et de son manque total de talent rhétorique ou de charisme, Raïssi pourrait-il remporter les suffrages?
En fin de compte, le Conseil des gardiens, dont les 12 membres sont choisis directement ou indirectement par Ali Khamenei, n’a rien laissé au hasard. Il a disqualifié tous les rivaux notables de Raïssi, de sorte que, pour la première fois depuis 1993, les résultats des élections présidentielles étaient complétement assurés.
Pour conforter le couronnement d’Ebrahim Raïssi, le Conseil des gardiens a écarté non seulement la candidature des réformateurs «pro-démocratie» tels que l’ancien vice-ministre de l’intérieur Mostafa Tajzadeh, mais aussi celle d’Ali Larijani, un conservateur modéré et ancien président du Parlement. L’organe de contrôle a également disqualifié des personnalités militaires de l’IRGC (Corps des Gardiens de la révolution islamique), au premier rang desquelles Sayid Mohammad, 52 ans, qui a dirigé pendant des années la section ingénierie et construction des gardes.
En 2019, en ruminant l’avenir de sa République islamique, Ali Khamenei avait affirmé que les jours à venir appartenaient aux forces «jeunes, dévotes et révolutionnaires». Considéré comme un appel à un changement de génération, une mini-version de l’appel de Mao Zedong aux gardes rouges lors de la révolution culturelle chinoise de 1966, beaucoup s’attendaient à ce que 2021 soit l’année où la présidence passerait à un jeune homme en kaki, peut-être quelqu’un comme Sayid Mohammad. Mais pas tout à fait. Sayid Mohammad a été disqualifié et serait en train d’être présenté comme le prochain maire de Téhéran, connu pour être un tremplin pour l’ambition politique dans la République islamique.
L’establishment iranien dominé par les clercs est essentiellement réuni au sein du Conseil des gardiens et de l’Assemblée des experts, un organe de 88 membres composé essentiellement de religieux conservateurs et chargé par la Constitution de désigner le prochain guide suprême. Au cours des trois dernières décennies, Ali Khamenei, tacticien hors pair, a réussi à écarter ses rivaux, des hommes comme Vaez Tabasi et Rafsandjani, de toutes les positions de pouvoir significatives au sein de ces organes. Pour ce faire, il s’est appuyé sur deux leviers majeurs: des clercs béni-oui-oui fiables comme Ebrahim Raïssi et la puissance militaire des membres du Corps des gardiens de la révolution islamique, qui ont également mené le projet d’interventions iraniennes dans le monde arabe, pierre angulaire de la revendication de légitimité révolutionnaire d’Ali Khamenei.
Le poste de président, avec sa base électorale indépendante (même si elle est très limitée), est le dernier obstacle au Grand Dictateur. Chacun des quatre présidents qui ont servi sous Khamenei, du réformateur Mohammad Khatami au partisan de la ligne dure Mahmoud Ahmadinejad, s’est heurté à lui. Khatami et Ahmadinejad sont aujourd’hui tous deux des outsiders politiques, le second ayant audacieusement appelé au boycott électoral.
Avec l’arrivée formelle au pouvoir d’Ebrahim Raïssi, cet obstacle sera levé et Khamenei disposera d’un pouvoir aussi proche de l’absolu qu’il ne l’a jamais été. Mais il perdra également la possibilité d’agir en tant que médiateur entre les différentes factions, ce qui a été essentiel à la longévité de son règne. La population étant plus mécontente que jamais, il n’y a plus qu’un seul centre de pouvoir à cibler. Ali Khamenei pourrait regretter l’époque où certains de ces dissidents pouvaient être amenés à voter pour des réformateurs ou à les défier. En outre, le modus vivendi entre les clercs et les gardes pourrait ne pas durer éternellement. A la mort de Khamenei, s’il est remplacé par une figure faible comme Ebrahim Raïssi, les hommes armés pourraient dominer les hommes au turban, avec une foule de conséquences inattendues pour l’avenir de la République islamique – et pour la région dans laquelle elle opère avec tant de fanfare.
Alors qu’Ebrahim Raïssi s’installe dans son nouveau bureau, dans le palais Saadabad de l’ère Qajar, dans le nord de Téhéran, il pourrait regretter l’époque où il était dans l’ombre. (Article paru dans le magazine Newlines le 21 juin 2021; traduction rédaction A l’Encontre)
Arash Azizi enseigne à l’Université de New York. Il est l’auteur de The Shadow Commander: Soleimani, the US and Iran’s Global Ambitions (décembre 2020).
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